A época 2020 do futebol do USC foi outro lembrete das frequentes contradições que surgem quando se tenta avaliar Clay Helton como o treinador principal dos Trojans.
Os Trojans ganharam todos os cinco jogos da época regular, mas precisaram de três vitórias no quarto trimestre contra adversários mais ou menos assim para chegarem aos 5-0. A USC mostrou uma clara melhora em relação a um ano atrás, especialmente com seu novo esquema defensivo, mas suas velhas armadilhas (pênaltis e turnovers) levantaram a cabeça no pior momento possível, na derrota para o Oregon no jogo do título do Pac-12. 
São estes ‘mas’ que novamente criam uma encruzilhada para a era Helton na USC, um programa que se orgulha, como o próprio treinador principal diz frequentemente, pelos campeonatos.
E a USC ficou aquém desse marcador em 2020. Os Trojans conquistaram seu título da primeira divisão desde 2017, mas ficaram aquém dos Ducks, a equipe que assumiu como portadora padrão do Pac-12 na última década, com quatro campeonatos da conferência.
A questão é que esta não era uma equipa particularmente boa do Oregon. Os Ducks foram 3-2 na temporada regular, perdendo seus dois últimos jogos para uma equipe medíocre do estado do Oregon e um time da Cal que perdeu seus outros três jogos depois de ser devastado pelo COVID-19.
A perda do Oregon foi em parte devido a erros mentais da USC, mas (há essa palavra novamente) também devido a circunstâncias externas fora do controle dos Trojans, tais como lesões, casos de COVID-19 e jogando três jogos em 13 dias.
“Andamos no jogo com cerca de 60 jogadores bolsistas em cerca de três dias de preparação e demos o nosso melhor”, disse Helton em sua aparição semanal na rádio na segunda-feira. “E no final do dia não fizemos jogadas suficientes, e esse é apenas o facto”.
Se isto me parece familiar, pode ser porque é a mesma situação em que a USC se encontrou no passado várias estações. Depois de uma derrota em 2018 com um recorde de 5-7 e aviões sobrevoando o Coliseu chamando para a sua expulsão, a USC estava a uma vitória do jogo do título do Pac-12 no ano passado, e depois a uma vitória do campeonato real nesta temporada.
O relógio está correndo sobre Helton, que ainda tem três anos de contrato e uma compra a preço de mercado atualmente anexada. Mas a cada época de passagem, a compra encolhe.
Por isso, embora não seja apelativo para a USC cortar laços no meio de uma pandemia que está a causar défices de oito dígitos nos departamentos atléticos por todo o país, torna-se mais fácil puxar o gatilho após a próxima época.
Mas será que a USC pode estar à altura dos padrões deste ano em 2021? Os Trojans vão perder vários jogadores All-Pac-12 para o NFL Draft, esperando-se que os jogadores não provados tenham de preencher as lacunas. A USC tem reforços chegando em uma forte classe de recrutamento, que poderia ser reforçada pelo recruta número 1 da nação, Korey Foreman, mas os verdadeiros calouros não podem ser todos convidados a contribuir no Dia 1.
E cada instância de trajetória positiva pode ser negada por uma preocupação diferente. Sim, a defesa melhorou sob o coordenador Todd Orlando e a quantidade de assistentes que ele trouxe com ele, raspando quase 40 jardas da média que a USC desistiu por jogo há um ano.
Mas a cratera de ataque apressada da USC em 2020, caindo para 97,3 jardas por jogo em uma temporada com melhor saúde que as costas de Trojan running backs vividas no ano anterior.
E essa é a contradição que a USC encontra com Helton, agora 45-23 em seis temporadas como treinador principal, mas 18-13 nos últimos três anos. E se este não é o inverno para a USC ter sua separação dos caminhos, então 2021 será provavelmente a última chance de Helton provar que pode cumprir as expectativas que abraçou com os troianos.
