Joseph foi um dos 12 filhos de Jacob. Seu pai o amava mais do que qualquer um dos outros e lhe deu um manto colorido. Seus irmãos tinham ciúmes dele e o venderam como escravo. Ele foi levado para o Egito e acabou se tornando mordomo de Potifar, um dos oficiais do faraó. A mulher de Potifar tentou sem sucesso seduzi-lo e depois de falsas acusações terem sido feitas a José, ele foi preso. Devido à sua capacidade de interpretar o sonho do faraó, ele foi nomeado governador do Egito. Ele sabiamente racionou os produtos do país em preparação para um tempo de fome.
Durante a fome os filhos de Jacó vieram ao Egito para implorar por suprimentos a José. Eles não o reconheceram, mas depois que ele ficou satisfeito por terem sido reformados, identificou-se com grande alegria. José convidou seu pai e seus irmãos a virem e se estabelecerem no Egito. A história é contada no Antigo Testamento (Gênesis 37, 39-45)
Joseph é muitas vezes visto como um equivalente, ou prefiguração, do Antigo Testamento de Cristo. Cenas da história de José foram pintadas por Pontormo e Bacchiacca para Pierfrancesco Borgherini.
