Nearly todos os narizes realizam as tarefas de farejar, respirar e fornecer uma primeira linha de defesa contra os invasores bacterianos. Mas diferenças distintas entre os narizes abundam, desde o comprimento do seu nariz até a largura das suas narinas. Por mais de um século, antropólogos têm especulado e debatido sobre quais dessas diferenças são devidas aos efeitos dos nossos ambientes. Agora, os cientistas têm provas de que os climas em que os nossos antepassados evoluíram ajudaram a determinar quão largos ou estreitos são hoje os nossos narizes.
“Sempre fui fascinado por coisas que são diferentes entre as populações humanas”, diz Mark Shriver, um geneticista e antropólogo da Universidade Estadual da Pensilvânia. Shriver passou sua carreira olhando para as variações dentro de nossa espécie que nos tornam únicos – pigmentação da pele, tom de voz e até mesmo risco de nascimento pré-termo – e tentando conectar essas variações com genes específicos. Uma grande parte dessa pesquisa envolveu a digitalização em 3D – digitalizando os rostos de mais de 10.000 pessoas para analisar a miríade de formas minúsculas que um rosto pode diferir – e porquê.
Para este estudo Shriver e sua equipe decidiram focar especificamente no nariz, uma vez que é uma estrutura facilmente medida e comparada com as imagens. Usando suas varreduras 3D, Shriver e sua equipe puderam medir com precisão os narizes de diferentes pessoas, e usando dados sobre seus ancestrais, mapear como a forma do nariz varia com base em diferentes fundos entre mais de 2.500 pessoas de quatro regiões do mundo com climas diferentes.
Em um estudo publicado hoje na revista PLOS Genetics, Shriver mostra como a temperatura e umidade do ar que respiramos impactou a forma do que respiramos.
A idéia de que o clima impacta a forma do nariz não é nova. Em 1905, o médico do Exército Americano Charles E. Woodruff estava escrevendo em seu tratado científico The Effects of Tropical Light on White Men, que “a forma e o tamanho do nariz e a posição das narinas são agora uma questão de seleção das variedades mais adequadas”. Ele foi descrever como, na sua opinião, a forma de um nariz pode ajudar a adaptar-se a um clima ao longo do tempo:
“Nos trópicos onde o ar é quente e, portanto, rarefeito, mais dele é necessário e é essencial que não haja impedimento às correntes de ar para que as narinas sejam abertas e largas e o nariz muito plano. Esse nariz não é adequado para países frios, pois permite que massas de ar frio inundem as passagens de ar e irritem a membrana do revestimento, de modo que o nariz deve ser grande e ter uma superfície muito quente, e as narinas, portanto, são fendas finas para admitir ar em fitas finas facilmente aquecidas. Assim, deve ter havido uma seleção natural nos países frios de um tipo de variações – narizes grandes contraídos, e uma seleção nos países quentes do outro extremo, de modo que os vários tipos surgiram gradualmente”
Sou mais de um século depois, os cientistas foram incapazes de provar definitivamente se essas variações nasais eram mais do que apenas ruído de fundo aleatório no processo confuso de evolução. Agora, com seus milhares de narizes escaneados, Shriver e sua equipe mapearam não apenas as variações geográficas na largura nasal, mas também calcularam se essas mudanças se desenvolveram mais rapidamente do que a taxa de “deriva genética normal”
“Mostramos claramente que partes do nariz evoluíram mais rapidamente do que você esperaria se fosse apenas uma evolução neutra”, diz Shriver sobre seus resultados. Junto com seu mapa de variações geográficas, esse ritmo de evolução prova que o clima está impulsionando pelo menos algumas das mudanças na forma nasal.
As razões pelas quais Shriver suspeita que isso ocorra são semelhantes às do Woodruff’s: Nos climas quentes e húmidos onde os humanos evoluíram pela primeira vez, um nariz largo permitiria que mais ar fosse inalado com menos esforço. Mas como qualquer pessoa que sangra frequentemente do nariz e tosse no inverno poderia atestar, o ar mais frio e seco é muito mais irritante para as membranas do nariz e da garganta. Um nariz mais estreito causará mais “turbulência” à medida que o ar é inalado, misturando o ar dentro das narinas para ajudar a aquecê-lo como um forno de convecção, diz Shriver.
Estes impactos podem parecer menores em comparação com outros fatores que poderiam impulsionar a evolução, mas Shriver aponta que qualquer fator que possa contribuir para a condição física de uma pessoa pode ser selecionado para, não importa quão pequeno. “Eles podem ser realmente pequenos e ainda ter um efeito realmente definitivo”, diz Shriver.
Posto isto, é provável que haja uma pressão muito mais dramática responsável pela forma do seu nariz: sexo. “Se algo foi moldado pela seleção sexual, é o rosto”, diz Shriver. Os humanos usam rostos para avaliar uma ampla gama de fatores sobre seus potenciais companheiros, e a forma do nariz certamente joga com isso. Considere o fato de que quase 250,000 americanos foram submetidos à rinoplastia – comumente conhecida como uma plástica no nariz – em 2011, a maioria deles por razões cosméticas.
Agora a maioria dos humanos no mundo desenvolvido passa suas vidas em climas mediados por humanos com ar condicionado e aquecimento artificiais, diz Shriver, a “força primária a avançar” na seleção natural dos narizes será a seleção sexual. O impacto da selecção sexual nos narizes também pode ajudar a explicar porque é que os narizes masculino e feminino variam tanto, embora Shriver diga que essa área em particular ainda não tenha sido estudada. (A pesquisa também sugere que os homens têm narizes maiores para que possam consumir os níveis mais altos de oxigénio que os seus corpos necessitam.)
“Penso que as diferenças entre os sexos são maiores do que qualquer uma das diferenças populacionais que vimos”, diz Shriver, indicando que a forma do nariz se tornou uma característica de género que homens e mulheres podem usar para avaliar um ao outro.
A paleoantropóloga da Universidade de Tübingen Katerina Harvati, que não estava envolvida neste estudo, diz que a pesquisa de Shriver faz um bom trabalho de construção sobre esta teoria de longa data. Harvati conduziu uma pesquisa que analisa como o tamanho da cavidade nasal do crânio difere entre pessoas de diferentes regiões climáticas. Ela diz que a análise de Shriver dos tecidos moles do nariz “explica melhor a genética subjacente e conduz uma avaliação mais completa da influência potencial da seleção natural na formação do nariz”
No entanto, Harvati observa que apenas a largura nasal parecia estar correlacionada com o clima, enquanto outros fatores do nariz, como altura ou tamanho geral medido pela equipe de Shriver não mostraram nenhuma relação. Isto sugere “que a forma geral do nariz não está relacionada com o clima, e é influenciada por muitos outros fatores que não estão necessariamente sob seleção”
Até agora, o trabalho anterior de Shriver sobre variações de características faciais e os genes por trás delas tem sido usados para ajudar a construir imagens de canecas de potenciais suspeitos com evidência de DNA. Ele espera que, eventualmente, ele também ajude as pessoas a usar o DNA para reconstruir rostos de humanos mortos há muito tempo e ancestrais humanos. Mas seu próximo passo para a pesquisa do nariz é procurar os genes específicos que causam essas diferenças na largura nasal entre diferentes populações humanas.
Até lá, respire fundo e desfrute dos séculos de trabalho evolutivo que tem sido feito para tornar seu nariz do jeito que ele é.
