Quando ela começou a jogar basquetebol aos 12 anos, Laeticia Amihere lembra-se de ver pessoas no ginásio a saltar para agarrar o aro.
“I was like, ‘Oh!’ I was like, ‘Oh!’ I was fascinated, but the rim seemed so high,” a recruta canadiana nº 2 de 2019 lembra-se agora. “Eu não conseguia sequer imaginar ser capaz de lhe tocar, mas continuei a tentar, e a tentar, e a tentar”.
Atacante rápido quase quatro anos para a estreia do Amihere’s Sportscenter: o então com 1,80m de altura transformou uma rápida pausa num dos mais poderosos mergulhadores da história do basquetebol feminino – sim, como uma aluna do liceu – durante um torneio em Abril deste ano, batendo a bola através do aro com uma mão. “Até agarrar o aro foi tão fixe”, diz ela. “Este foi o ponto de exclamação.”
Por muito bonito que fosse, a cobertura sem fôlego à volta da sua compota faz mais sentido no contexto. A WNBA tem 21 anos de idade, e já viu um total de 14 mergulhões regulares e de pós-temporada (mais seis vieram durante os Jogos All-Star da WNBA). Encher a bola é apenas um pouco mais comum para as mulheres a nível universitário, o que pode levar a observadora casual a duas conclusões errôneas: 1) as mulheres são fisicamente incapazes de afundar excepto em circunstâncias excepcionais e 2) o jogo feminino é sobre os fundamentos, e a afundar simplesmente não encaixa. Amihere e a sua coorte de raparigas virais e mulheres dunkers estão a ajudar a desmascarar estas desculpas para manter as mulheres abaixo da borda enquanto introduzem um novo conjunto de regras para as raparigas que procuram ser transportadas pelo ar: as mesmas que os rapazes têm usado desde o início.
Obviamente, isto não quer dizer que comecem no mesmo sítio. O jogador médio da WNBA tem cerca de 6’0″, e o jogador médio da NBA tem cerca de 6’7″ – uma diferença amplificada nas suas verticais médias graças à química corporal. Enquanto a maioria dos atletas masculinos tem cerca de 6 a 8% de gordura corporal, as mulheres mais magras no chão normalmente estão em torno de 14%.
“Você tem menos massa muscular ajudando você a pular e mais peso para carregar enquanto salta, o que torna muito mais difícil”, diz Polly de Mille, uma fisiologista do Women’s Sports Medicine Center em Nova York, que faz parceria com a New York Liberty da WNBA. Embora chegar à borda possa ser mais um desafio para as mulheres, Polly de Mille observa que não há limites inerentes à sua capacidade de treinamento de força e explosividade, ambos cruciais para jogadores de todos os sexos que querem afundar.
A história das mulheres que elegem para enfrentar esse desafio remonta muito mais do que se poderia esperar – na verdade, as mulheres que afundam são anteriores à WNBA em mais de uma década. No final de 1984, Georgeann Wells, aluno do segundo ano da Universidade de West Virginia, com 1,80 m, tornou-se a primeira mulher a afundar em um jogo de basquete universitário. Anos mais tarde, a equipe feminina da Universidade da Carolina do Norte começou a fazer manchetes por seu desejo de afundar em jogos. “Chegamos a um ponto em que quatro pessoas mergulharam no aquecimento”, lembra Charlotte Smith, ex-jogadora da WNBA e atual treinadora de basquete feminino da Universidade de Elon. “As nossas adversárias até paravam para nos observar.”
Smith, Sylvia Crawley, Marion Jones e Gwendolyn Gillingham diziam a qualquer um que ouvisse como o seu time seria aquele que traria o afundamento para os aros femininos. Em particular Smith, cujo tio é o antigo guarda da NBA David “Skywalker” Thompson, queria seguir as pegadas de Michael Jordan. “Só de ver aquele pequeno logotipo, eu queria ser capaz de fazer o afundanço do Jumpman”, diz ela. O Jumpman estava a prestar atenção: “Há alguns anos, não se podia entender a ideia das mulheres afundarem”, disse Jordan ao Chicago Tribune num artigo de 1993 sobre Smith, Crawley e a sua concorrente Lisa Leslie. “… Se eles a tivessem, eu acho que você veria pessoas se aglomerando para ver o basquetebol feminino.”
Finalmente em 1994 – a temporada depois que ela bateu uma campainha para ganhar o campeonato da NCAA – Smith, 5’11¾”, conseguiu o segundo afundamento de sempre no basquetebol universitário feminino, uma réplica quase idêntica do logotipo da Jordan. “Eu sempre disse que tudo o que os rapazes podem fazer, as raparigas podem fazer melhor”, diz ela agora. “Eu nunca deixei que meu gênero limitasse qualquer coisa que eu sentisse que pudesse realizar”
Em 1984, o afundamento de Wells provocou histórias de três parágrafos; em 1994, Smith parecia ser o alvorecer de um movimento. “Mulheres devem se concentrar em brincar, não em Dunking”, comandou um editorial de 94. “Afundar ou não afundar, essa é a questão”, ponderou outro. Debates sobre mulheres que afundam até as crianças. “Eu sou um jogador de basquetebol, assim como o meu irmão”, começou uma pergunta da coluna de conselhos. “Ele diz que eu nunca vou saltar tão alto como os rapazes. Eu não quero acreditar nisso. É verdade? Ele bateu no fundo do poço.” A resposta foi simples: “Com a tua determinação, eu não o excluiria.” A prova do perito? A compota de Charlotte Smith.
A temporada inaugural da WNBA começou em 1997, e perguntas sobre quando as mulheres iam começar a afundar dominavam a conversa sobre a liga. Lisa Leslie tentou e perdeu um afundanço no primeiro jogo da liga, só para ser ridicularizada no The Tonight Show com Jay Leno. Depois, a NBA substituiu temporariamente o Slam Dunk Contest por um concurso de 2 bolas durante o All-Star Weekend de 1998, no qual as mulheres superaram os homens; cada artigo sobre a novíssima liga mencionava a falta de afundamento, por isso tentou mudar a narrativa.
“Eu não acho que seja coincidência que o afundamento se torne emblemático do basquetebol masculino – e supostamente o que torna o basquetebol masculino excitante – no momento em que o jogo feminino é ascendente”, diz Michael Messner, professor de sociologia e estudos de gênero na USC e co-autor do próximo livro No Slam Dunk: Gender, Sport and the Unevenness of Social Change.
A já extinta competição da WNBA, a Liga Americana de Basquetebol, viu uma abertura para oferecer o que a WNBA não conseguiu: um concurso de afundamento profissional só para mulheres. Sylvia Crawley, por acaso prima da Wells, ganhou o concurso com um afundamento de olhos vendados. “Eu mostrei que as mulheres podem afundar”, disse o atacante de 1,80 m ao Sun Sentinel. “Muito afundanço é sobre confiança e mentalidade, quer sejas homem ou mulher.” (O artigo observa estudiosamente “não havia desvantagens especiais no concurso de afundar.” As bolas de basquetebol e as jantes cumpriram os regulamentos da NBA). O evento de 1998 continua a ser o único concurso de afundamento profissional feminino a ter lugar nos EUA
Michelle Snow pensou que ela poderia ter uma hipótese de conduzir para casa o primeiro afundamento da WNBA, especialmente depois de ter completado três durante os seus anos de faculdade. Snow aprendeu inicialmente como afundar com Charlotte Smith em um acampamento de basquete, e ela a trouxe para o Tennessee sob o legendário treinador Pat Summitt. “A maneira como eu vejo o jogo pode ficar como está para sempre ou pode melhorar”, disse Summitt em 2000, depois que Snow se tornou a terceira mulher a afundar em um jogo universitário. “O que o afundamento faz, na minha opinião, é trazer algo novo para o jogo. Você não acreditaria no nível de excitação que filtra o nosso caminho”
O outro lado dessa excitação, no entanto, foi mais difícil para Snow lidar com isso. Cartas ao editor, ensaios críticos e mais sobrecarregaram o hooper, especialmente tendo em conta que o avançado de 6’5″ tinha apenas 20 anos de idade na altura. “Eu tinha muitas pessoas dizendo muitas coisas desnecessárias sobre as mulheres afundando”, diz ela. Ela se lembra de ir ao Summit chorando quando as pessoas a chamavam de não-dama e diz que seu treinador lhe disse para se afundar: “Sabes que acabaste de selar o teu destino até ao ponto de seres profissional, certo?”
“Algumas pessoas acham que as mulheres não devem levantar pesos, acham que não devem afundar – acham que devem estar em casa a cozinhar e a deitar-se de costas”, diz Snow hoje. “É difícil. Às vezes as pessoas nos fazem chorar. Depois de você terminar de chorar, vá provar que elas estão erradas”
Depois da sua falta na noite de abertura, era Leslie que, em 2002, continuaria a provar que todos estavam errados ao afundar o primeiro afundamento na história da WNBA, deixando cair a bola no aro tão suavemente que você juraria que era a coisa mais fácil que ela tinha feito naquele dia. A multidão explodiu, e assim – cinco anos depois de ter começado – estava a afundar no basquetebol profissional feminino. “Nos rapazes, está enraizado na cabeça deles que afundar é apenas o ponto alto do basquete”, disse Leslie, de 1,80 m, à AP depois. “… Os homens não estão a encorajar as suas meninas a tentar trabalhar no seu lúpulo. É uma abordagem tão sexista ao esporte às vezes”. “
Seria mais seis anos antes da WNBA ver outro afundamento no jogo. Candace Parker, que atualmente lidera o atual campeão Los Angeles Sparks em sua segunda participação consecutiva nas finais, não afunda mais muito (“Eu gostaria de não ter me machucado; minhas pernas ainda estariam um pouco mais saltitantes”), mas os afundanços em jogos consecutivos em 2008 fizeram os críticos se perguntarem se ela seria a única a fazer com que as mulheres que afundam finalmente deixassem de ser notícia. Quatro anos antes, sua vitória sobre JR Smith e Rudy Gay no McDonald’s All-American Dunk Contest havia suscitado as mesmas perguntas. “Esse seria o meu sonho”, disse então Parker. “Daqui a 10 anos, para três ou quatro meninas entrando no concurso de afundamento e não é nada demais”, disse o centro de 6’4″, aludindo ao agora dominante – mas único ativo – dunker da WNBA, Brittney Griner, 6’8″, que já encravou a bola 11 vezes em jogos completamente sem precedentes (Jonquel Jones, apenas 23, pode ser o próximo a subir: Ela afundou durante o jogo All-Star de 2017). “Mais mulheres estão mergulhando do que nunca, essa é a evolução do basquetebol. Agora, por exemplo, é mais atlético do que era antes”
Existem muitos jogadores WNBA atuais que podem afundar e simplesmente não afundaram em um jogo normal ou pós-temporada – eles guardam seus slams para aquecimento ou prática. Uma das principais razões para isso é a prevenção de lesões. Depois há a segurança no trabalho: “Quanto mais velhos, mais milhas tens nas pernas – esses dias acabaram para mim”, diz a Tina Charles do New York Liberty, que mergulhou no liceu e na faculdade.
“Muitas mulheres, como eu, estão mais preocupadas em entrar na liga e manter um emprego”, acrescenta Snow, que jogou na WNBA por 13 anos sem nunca manifestar seu sonho de jogar a bola em uma temporada regular ou em um jogo de playoff (ela está atualmente jogando com o turco Mersin Buyuksehir Belediyesi). Dados os salários relativamente modestos das jogadoras profissionais de basquete feminino (e um conjunto menor de opções para aquelas que não podem ficar na WNBA), é pragmático evitar, digamos, quebrar o braço em três lugares durante o treino. “Isso é muito mais importante do que a beleza do showboating com o dunk”, conclui ela.
O dunking feminino já não é revolucionário, mas ainda está longe de ser ubíquo – e a recente vaga de dunks virais, incluindo o Amihere’s, poderia acelerar o que todos os sinais apontam para ser apenas mais uma fase na evolução do jogo feminino. “É tão inspirador”, diz Parker. “Para que mais coisas possam ser feitas, primeiro tens de perceber que podem ser feitas. Quer estejam entrando em concursos de afundamento ou apenas postando vídeos no Instagram, eu acho que é enorme.”
“Cada vez mais eu tenho visto jogadoras capazes de afundar em todas as minhas mídias sociais”, diz Amihere. “Mesmo há dois anos atrás, você não via isso. Tenho feito muitas pessoas me perguntarem como faço isso porque acho que para muitas jogadoras, nunca é uma coisa que realmente se aprende””
Take, por exemplo, Ashlyn Watkins, da Carolina do Sul, que fez a primeira ronda na internet para mergulhar aos 11 anos, aos 13 anos e aos 6’2″, ela tem mergulhado em jantes de regulação. Watkins faz parte de um clube só de meninas da AAU, o South Carolina 76ers, que tem concursos de afundamento no início de cada ano. Foram os seus treinadores que a viram de altura e a empurraram para a borda; agora, como uma oitava aluna em ascensão, ela já tem ofertas da Universidade da Carolina do Sul e do Kentucky, entre outras. “Se você assistir ao vídeo do seu primeiro mergulho, na academia foi como quando Wilt marcou 100 pontos”, diz a co-diretora de 76ers Roshan Myers, rindo. “Você estava lá?! Eu estava lá.”
O afundamento dos Watkins começou, como a maioria, com muito treino. “Comecei a fazer levantamentos de vitelas e coisas assim para me fazer saltar mais alto”, diz ela. Fittingly, dado o seu conjunto de habilidades, ela consome principalmente basquete na forma de bobinas de destaque do YouTube. Sobre finalmente conseguir, ela acrescenta: “Eu estava feliz e orgulhosa de mim mesma – como eu continuava praticando e fazendo isso, eu continuava ficando cada vez mais orgulhosa de mim mesma”
Quando esses tipos de jovens jogadores chegam ao mainstream, como Francesca Belibi de 15 anos fez quando ela se tornou a primeira garota a afundar em um jogo de basquete do Colorado no início deste ano, eles são tipicamente recebidos com uma mistura de assombro e ceticismo. “Porque é que isto é uma grande coisa?” “Ela só é alta.” “Isso é um homem.” “Quase não passou a borda.” Certamente uma crítica avassaladora para ler como um aluno do ensino médio, mas também errado.
“Já vi caras de 1,80m que são juniores no ensino médio e não conseguem afundar – o que te diz o quão fenomenal esta coisa é”, diz Myers. “Para que as pessoas façam comentários sobre alguém apenas sendo alto… você ainda tem que sair do chão, colocar a bola sobre a borda com controle, pousar. Eu não sei o que é o salto vertical de uma pessoa comum, mas Ashlyn provavelmente limpa mais de dois pés, o que é difícil para qualquer um”
De alguma forma, as implicações deste movimento mal mudaram nos últimos 20 anos. “Existe um padrão duplo para a afundar as mulheres”, escreveu Nicole Lavoi, agora co-diretora do Centro Tucker de Pesquisa sobre Meninas e Mulheres no Esporte da Universidade de Minnesota, sobre Parker, em 2006. “Por um lado, se uma mulher afunda, seu afundamento é descartado e comparado ao dos homens como ‘não um afundamento de verdade’ ou sem uma elevação adequada acima da borda. Por outro lado, a falta de afundamento feminino é frequentemente usada como prova de que o jogo feminino é uma versão ‘menor’ do basquetebol”
Encorajar raparigas e mulheres a sentirem-se livres para trabalharem no afundamento, com todo o treino de força e prática que requer, é uma tarefa tanto para os treinadores como para os media. “Quando você vê LeBron James afundando em um carretel de destaque, eles não dizem: ‘É um homem afundando!'”, diz Messner da USC. “Enquanto estivermos marcando o gênero toda vez que uma mulher mergulha uma bola, essencialmente estamos diminuindo a realização e marcando-a como anormal”
“Seria muito legal ver pessoas desenhando peças para o afundamento como Pat Summitt fez no Tennessee”, diz Snow. Tanto Snow como Parker mergulharam nos jogos da equipe do Summitt. “Também estabeleceria o afundamento como parte do jogo das mulheres, e não apenas algo que se faz numa pausa rápida. Pode ser feito dentro de um jogo de meio campo.” A WNBA organizou um “dunkfest pré-jogo” informal antes dos seus últimos Jogos All-Star, mas Snow acredita que deveria começar um concurso oficial de afundamento. “Sabes o quanto isso seria divertido?”, diz ela. “Eu poderia voltar apenas para estar no concurso!”
Cada jogador B/R falou para enfatizar a importância de continuar a impulsionar a evolução do jogo das mulheres – de se verem como parte de uma linhagem sempre crescente de mulheres que ousaram procurar o ar rarificado acima da borda. “Ser capaz de afundar inspira mais meninas e mulheres a querer tentar a mesma coisa, e quem sabe do que elas são capazes?” O Parker diz. “Todos aqueles jogadores que se tornam viris agora estão passando a tocha para aquela próxima geração”, acrescenta Snow.
Para Ashlyn, o processo é muito mais simples. “Não é impossível; você pode fazer isso”, diz ela, quase como se explicasse o potencial evidente deste escritor para o tempo de espera. “Todos podem fazê-lo, desde que se empenhem nisso.”
