É uma pergunta complicada porque, enquanto os pesquisadores cultivaram mudas de abeto na Estação Espacial Internacional, eles não cultivaram árvores de tamanho normal. Usando o conhecimento de como as árvores operam na Terra, os cientistas podem adivinhar o que vai acontecer quando elas forem cultivadas no espaço.
As árvores mais altas da Terra são as árvores vermelhas gigantes que têm cerca de 300 a 400 pés de altura. A gravidade é a razão principal porque essas árvores não são mais altas do que isso.
Para uma árvore ter essa altura maciça, tem de ser forte. A altura das árvores também é limitada porque as árvores têm de tirar água do chão até às suas folhas. Como a água é puxada para cima através da planta, em algum ponto a coluna de água fica tão comprida que se quebra por causa da gravidade.
No espaço esse problema não existe. Sem gravidade, as plantas que crescem na estação espacial crescem longas e finas, e não precisam de depositar muito tecido de suporte. As plantas podem tirar água mais facilmente – porque não há gravidade a puxar a coluna de água – e ficam grandes sem pesar nada.
Na teoria uma árvore pode ficar muito alta no espaço, mas ainda há as limitações práticas. A árvore ainda precisaria de caber dentro de uma estação espacial, por isso é improvável que as pessoas cresçam sequóias gigantes no espaço.
As árvores podem ser cultivadas no solo na lua ou em Marte? Talvez. Os minerais no solo da Lua e Marte não são a composição certa para o cultivo de plantas. Mas é possível, e a gravidade reduzida faria com que elas crescessem muito mais altas.
As plantas também usam a gravidade para dirigir o seu crescimento. Classicamente, os rebentos crescem para cima e as raízes crescem para baixo. Tire a gravidade como taco para onde colocar as raízes, e você tem um conjunto de plantas confusas.
Critos agora os cientistas da estação espacial estão tentando descobrir quanto tempo leva para crescer uma geração de plantas no espaço, se uma árvore cresce como na Terra, e muitas outras perguntas.
