De 1835 a 1853, uma índia americana, encalhada após a evacuação do seu povo, viveu sozinha na ilha de San Nicolas. Sua história inspirou um dos romances infantis mais populares já escritos.
Nomeado Karana na Ilha dos Golfinhos Azuis de Scot O’Dell, o nome nativo da Mulher Solitária da Ilha de São Nicolau não é conhecido. Ela fazia parte da tribo Nicoleño que habitava a ilha, a mais remota das Ilhas do Canal, a 61 milhas da costa da Califórnia, há cerca de 10.000 anos.
Como no romance, caçadores nativos do Alasca vieram à ilha para caçar lontras. Eles entraram em choque com os Nicoleños, matando a maioria deles. Em 1835, foi combinado que os Nicoleños seriam removidos para o continente da Califórnia para sua própria proteção. Durante a evacuação, uma jovem mulher foi deixada para trás quando uma tempestade forçou a partida do navio.
Alguns dizem que a jovem mulher não foi inicialmente deixada para trás, mas saltou do navio quando percebeu que um jovem rapaz, seu filho ou irmão mais novo, tinha sido deixado na ilha. Esta é uma adição posterior à história, atribuída por alguns ao romantismo vitoriano. De qualquer forma, a mulher viveu sozinha na ilha durante os 18 anos seguintes, sobrevivendo de raízes, carne de foca e de marisco.
O conhecimento de alguém ter sido deixado para trás nunca durou os anos. Havia histórias de uma mulher solitária vista a correr ao longo das praias da Ilha de São Nicolau por pescadores. Depois de várias tentativas fracassadas de encontrá-la, um caçador de peles chamado George Nidever e sua tripulação finalmente a encontraram. Eles seguiram os passos na areia e encontraram-na esfolando uma foca e usando uma saia feita de penas de corvo-marinho verde.
She era uma pessoa muito feliz e agradável. Por volta dos 50 anos de idade e com boa saúde quando foi levada para a Missão Santa Bárbara, onde vivia com Nidever e sua esposa, ela não conseguia se comunicar diretamente, pois não restava ninguém que falasse sua língua. Sua tribo tinha morrido até aquele momento. A linguagem gestual permitiu que ela contasse um pouco da sua história, e ela também se deliciou em dançar e cantar para os residentes de Santa Bárbara.
Sadly, ela só durou sete semanas na missão, a mudança na dieta resultou na sua disenteria contraída. Ela foi batizada Juana Maria pouco antes de morrer, e enterrada no terreno da família Nidever, no cemitério da missão. Seu vestido e outros pertences que ela trouxe com ela da ilha foram perdidos.
Arqueólogos encontraram desde então evidências de dois lugares onde ela provavelmente viveu, uma caverna e a cabana feita de osso de baleia que ela foi encontrada perto. Caixas de artefatos, incluindo anzóis de pesca, pratos de concha abalone, pingentes de osso de pássaro e pontas de arpão também foram encontrados ao redor da ilha, frequentemente perto de um de seus locais de moradia.
Toda a pesquisa arqueológica foi interrompida em 2012 quando a Banda Pechanga dos índios Luiseno reivindicou parentesco com os Nicoleños, e desafiou os direitos dos arqueólogos de conduzir pesquisas na ilha. Hoje em dia, a ilha de San Nicolas é povoada principalmente por pessoal da Marinha e utilizada para treinamento e testes de armas. Há um esforço de conservação em curso para proteger uma espécie de raposa que é nativa das Ilhas do Canal. A Mulher Solitária da Ilha de São Nicolau continua a ser, na sua maioria, um mistério.
