Presidência e Expansionismo
Polk tomou posse em 4 de março de 1845 e aos 49 anos de idade tornou-se o presidente mais jovem da história americana. Antes de Polk fazer o juramento de posse, o Congresso ofereceu a anexação ao Texas, e quando aceitou e se tornou um novo estado, o México cortou as relações diplomáticas com os Estados Unidos e as tensões entre os dois países aumentaram.
James Polk
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Regrendo o território do Oregon, que era muito maior do que o estado actual do Oregon, o Presidente Polk teria de enfrentar a Inglaterra, que ocupava conjuntamente a área há quase 30 anos. Os aliados políticos de Polk reivindicaram toda a área do Oregon para os Estados Unidos, desde a Califórnia em direção ao norte até a latitude 54° 40′ (a fronteira sul do que é hoje o Alasca), e assim nasceu o mantra “54-40 ou luta! Nem a Inglaterra nem a administração Polk queriam uma guerra, e Polk sabia que só a guerra provavelmente permitiria aos Estados Unidos reclamar a terra.
Após as negociações, e algum jogo duro e eficaz de Polk, os britânicos aceitaram o paralelo 49 como a fronteira norte (a atual fronteira entre os Estados Unidos e o Canadá), excluindo a ponta sul da ilha de Vancouver, e o acordo foi selado em 1846.
As coisas correram menos bem na caça à Califórnia e ao Novo México, e as tensões sempre crescentes levaram à Guerra México-Americana. Depois de várias batalhas e da ocupação americana da Cidade do México, o México cedeu o Novo México e a Califórnia em 1848, e a expansão de costa a costa foi completa.
Anos últimos anos e a morte
Durante sua campanha, Polk prometeu servir apenas um mandato como presidente. Ele manteve essa promessa e não procurou a reeleição em 1848.
Polk deixou a Casa Branca na Primavera de 1849 e voltou para a sua casa em Nashville, Tennessee. No entanto, o stress da presidência tinha feito sentir-se em Polk e ele morreu naquele verão com apenas 53 anos de idade.
