John Donne nasceu de um próspero ferrageiro londrino (também chamado John Donne), em 1572. Os Donne eram católicos, e o jovem John foi educado por jesuítas. O seu pai morreu quando era jovem, e foi criado pela sua mãe, Elizabeth.
Aos 11 anos de idade, John Donne foi para Hart Hall na Universidade de Oxford, onde estudou durante três anos e depois prosseguiu para a Universidade de Cambridge por mais três anos. Donne não se formou em nenhuma das universidades, porque como católico ele não podia fazer o juramento de supremacia exigido na graduação.
Depois de Cambridge, Donne estudou direito no Lincoln’s Inn em Londres. Sua fé ficou muito abalada quando seu irmão mais novo, Henry, morreu na prisão, onde ele havia sido enviado para abrigar um padre católico. A primeira obra literária de Donne, Satires, foi escrita durante este período. Seguiram-se canções e sonetos. uma coleção de poemas de amor que teve considerável sucesso através da circulação privada.
Donne ganhou uma confortável herança, que ele passou a gastar de forma pródiga em “vinho, mulheres e canto”. Ele juntou-se ao ataque do Conde de Essex a Cádiz em 1596, e uma expedição aos Açores no ano seguinte.
No seu regresso, Donne tornou-se secretário particular de Sir Thomas Egerton, Lord Keeper of the Great Seal. Suas chances de progressão na carreira foram destruídas quando ele se casou secretamente com Anne More, filha de Sir George More. O pai enfurecido de Anne mandou Donne para a prisão da frota por várias semanas, e Egerton demitiu-o do seu posto.
O casamento de Donne foi feliz, apesar das constantes preocupações financeiras. Com o típico humor irônico, Donne descreveu sua vida com Anne como “John Donne, Anne Donne, Undone”. Por fim, em 1609, George More foi induzido a ceder e pagar o dote da sua filha. Entretanto, Donne trabalhou como advogado, e produziu Poemas Divinos (1607).
A última pausa de Donne com seu passado católico veio com a publicação de Pseudo-Mártir (1610) e Inácio, seu Conclave. Estas obras ganharam-lhe o favor do Rei James, que o pressionou a aceitar ordens anglicanas. Donne relutantemente concordou, e em 1615 foi nomeado Capelão Real, e no ano seguinte ganhou o posto de Leitor em Divindade na pousada Lincoln’s Inn. Lá, a sua inteligência feroz e aprendizagem fizeram de Donne um dos pregadores populares da sua época.
Então, em 1617, Anne Donne morreu ao dar à luz o 12º filho do casal. Sua morte afetou muito a Donne, embora ele continuasse a escrever, notadamente os Sagrados Sonetos (1618).
Em 1621, Donne foi nomeado Reitor de S. Paulo, cargo que ocupou para o resto da sua vida. Nos seus últimos anos, os poemas de Donne reflectem uma obsessão pela sua própria morte, que veio a 31 de Março de 1631
João Donne é recordado pela sagacidade e pungência da sua poesia, embora no seu próprio tempo fosse conhecido tanto pelos seus sermões hipnotizantes e estilo de pregação.
Como um aparte, o memorial de Donne na Catedral de S. Paulo foi o único a sobreviver ao Grande Fogo que destruiu a velha catedral em 1666. Ele pode ser visto hoje na nova Catedral de São Paulo.
