Kenneth Chenault, em pleno Kenneth Irvine Chenault, (nascido em 2 de junho de 1951, Mineola, Nova York, EUA), empresário americano e um dos primeiros afro-americanos a se tornar o diretor executivo (CEO) de uma empresa Fortune 500, a American Express Company; ele atuou como seu CEO de 2001 a 2018.
Filho de um dentista e de um higienista dentário, Chenault cresceu em Long Island e frequentou a Escola Waldorf alternativa, onde desenvolveu as suas primeiras capacidades de liderança como presidente da classe sénior e como capitão de equipas desportivas. Ele estudou história no Bowdoin College (B.A., 1973) e frequentou a Faculdade de Direito da Universidade de Harvard (J.D., 1976). Depois de trabalhar para uma firma de advogados e uma consultoria de gestão, Chenault acabou por aceitar um emprego em 1981 na American Express.
Nos seus primeiros anos na empresa, Chenault reviveu a sua divisão de Merchandise Services, substituindo bens baratos por ofertas mais finas, tais como bagagem durável e acessórios pessoais. Ele subiu nas fileiras da American Express numa época em que a diversidade de funcionários era uma preocupação insignificante. Como uma empresa com mais de 100 anos de história, a American Express correu o risco de confiar demasiado no seu sucesso no passado e foi lenta a envolver os seus concorrentes, mas a Chenault implementou estratégias que revitalizaram a empresa numa era de concorrência feroz entre os emissores de cartões de crédito e de débito. Na altura da sua nomeação como chefe de operações e presidente em 1997, era evidente que a Chenault seria provavelmente escolhida como o próximo CEO da American Express, que era em 2001.
Um dos seus primeiros desafios como CEO envolvia orientar a empresa através de uma recuperação dos ataques de 11 de Setembro de 2001, nos quais a American Express perdeu 11 funcionários e sofreu danos na sua sede. O negócio de viagens da empresa desacelerou após os ataques, fazendo com que a American Express respondesse com novas ofertas, tais como serviços para pequenas empresas – uma empresa que, sob a direção da Chenault, anteriormente conhecida por princípios de operação de clientes, estava agora inovando e construindo redutos competitivos em mercados novos e estabelecidos.
Para aumentar ainda mais a quota de mercado e a rentabilidade da American Express, a Chenault liderou a campanha da empresa para construir ligações com os bancos, permitindo-lhes emitir cartões de crédito através da American Express. Este esforço levou a disputas legais com as associações bancárias das empresas de cartões de crédito rivais MasterCard International, Inc., e com a American Express, Inc. (agora MasterCard Worldwide) e Visa USA (agora Visa, Inc.), que proibiram seus bancos membros de emitir cartões de crédito através de empresas rivais. Em 2003, no entanto, um tribunal federal de apelação manteve uma decisão de um tribunal inferior que exigia que MasterCard e Visa eliminassem suas regras proibitivas. Posteriormente, a Chenault assegurou parcerias com mais de 85 bancos em mais de 90 países até 2005.
Em 2008, em meio a uma crise de crédito global e uma desaceleração econômica mundial, o Sistema da Reserva Federal dos EUA aprovou o pedido da American Express para se tornar uma holding bancária licenciada. Assim, foi possível receber financiamento de emergência através do Programa de Alívio de Ativos em Situação de Problemas (TARP) – um programa criado sob a Lei de Estabilização Econômica de Emergência de 2008 que permitiu ao secretário do Tesouro adquirir ativos em situação de dificuldade dos bancos a fim de restaurar a estabilidade e liquidez dos mercados de crédito dos EUA.
Embora Chenault tenha recebido elogios por guiar a American Express durante a crise, a empresa enfrentou subseqüentemente um declínio nas receitas em meio ao aumento da concorrência e ao fim das parcerias com a Costco Wholesale Corporation e a JetBlue em 2015. Depois de supervisionar várias iniciativas que ajudaram a restaurar a confiança dos investidores, Chenault anunciou em 2017 que ia deixar o cargo de CEO. Ele deixou o cargo no ano seguinte e posteriormente tornou-se presidente e director-geral da General Catalyst Partners, uma empresa de capital de risco. Além disso, ele entrou para os conselhos de administração de várias empresas.
