A Liga Urbana Nacional (NUL) foi formada a 11 de Outubro de 1910, para ajudar os migrantes afro-americanos a assimilarem a vida urbana. A NUL começou com a fusão de três grupos menores, The National League for the Protection of Colored Women, The Committee for Improving the Industrial Conditions for Negroes in New York, e o Committee on Urban Conditions Among Negroes in New York, todos dedicados a ajudar os americanos recém-chegados urbanos, principalmente do Sul, a expandir suas oportunidades de emprego, moradia, saúde e educação. Seu primeiro secretário executivo, George E. Haynes (1910-1917), estabeleceu seu princípio orientador, promovendo uma interação interracial positiva ao persuadir os brancos de que deveriam trabalhar com afro-americanos para vantagem mútua.
Eugene Kinkle Jones, que se tornou secretário executivo da Liga Urbana em 1917 e liderou a organização até sua aposentadoria em 1941, foi o indivíduo mais influente na formação da organização inicial. Jones enfatizou a importância da orientação vocacional para os novos migrantes e trabalhou com industriais e outros empregadores do Norte para abrir oportunidades de emprego para os recém-chegados. Ao longo da primeira metade do século XX, o NUL viu de facto a obtenção de emprego para os migrantes negros para a cidade como uma das suas principais funções. Em 1925, a revista Opportunity foi criada para apresentar dados factuais sobre a vida afro-americana a empresários, funcionários governamentais, líderes trabalhistas e à comunidade branca em geral.
Lester B. Granger sucedeu Jones em 1941 como secretário executivo da NUL e começou a redirecionar a agenda da organização, concentrando-se nas principais causas de direitos civis da época. Granger, por exemplo, desempenhou um papel importante na persuasão do presidente Harry Truman a dessegregar as forças armadas em 1948.
Em 1961, o sucessor de Granger, Whitney M. Young Jr., expandiu a maioria das idéias de Granger e fez da NUL uma das cinco principais organizações de direitos civis do país durante aquela década. Young liderou esforços cruciais de arrecadação de fundos que apoiaram o ativismo de direitos civis. Ele foi um dos primeiros líderes negros de direitos civis a promover iniciativas de ação afirmativa que foram implementadas no final dos anos 60 e início dos anos 70.
Como o ativismo direto de direitos civis começou a recuar no início dos anos 70, Vernon E. Jordan Jr., que se tornou diretor executivo em 1971, mudou o foco da organização para a promoção do pluralismo cultural. Ele desenvolveu o relatório “O Estado da América Negra”, bem como um programa de educação para a cidadania que ajudou a aumentar o voto negro.
John E. Jacob, nomeado diretor executivo em 1982, e seu sucessor Hugh B. Price, nomeado em 1994, continuaram esses esforços enquanto retornavam à missão anterior da Liga Urbana de treinamento profissional. Jacob e Price apelaram à igualdade de oportunidades na habitação e no emprego como forma de resolver as tensões raciais. Eles também começaram ou ampliaram as oportunidades de treinamento e desenvolvimento de liderança e iniciaram programas de desenvolvimento de jovens que visavam a gravidez na adolescência, o número de famílias chefiadas por mulheres solteiras e o crime nas comunidades urbanas negras. Price criou o Instituto de Oportunidade e Igualdade da Liga em Washington D.C., que conduziu uma pesquisa e análise de políticas públicas sobre questões urbanas e iniciou a “Campanha para a Realização Afro-Americana”
Em 15 de maio de 2003, Marc H. Morial tornou-se o oitavo presidente e diretor executivo da liga. Morial continua os esforços de seus predecessores em promover ações afirmativas, empoderamento econômico e político e trabalhando para reduzir a violência e a pobreza na América negra urbana.
