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Fundado em 1939 por Manuel Gómez Morán, o Partido de Ação Nacional (Partido de Ação Nacional–PAN) foi o primeiro partido de oposição genuíno a se desenvolver no México. O PAN surgiu como uma reação conservadora contra as nacionalizações e confiscos de terras empreendidos pelo governo de Cárdenas durante a década de 1930. O PAN assemelhava-se a um partido democrata cristão padrão, e seu apoio inicial derivava principalmente da Igreja Católica Romana, do setor empresarial e de outros grupos alienados pelas reformas populistas de esquerda do governo de Cárdenas. Embora o PAN seja muito mais conservador do que o PRI em questões sociais, desde meados dos anos 80 o programa econômico do PAN tem sido quase indistinguível do dos governos do PRI que tentou suplantar.
O PAN tem tradicionalmente favorecido um papel limitado do governo na economia, uma orientação que tem sido adotada pelo PRI durante os últimos quinze anos sob os presidentes de la Madrid, Salinas e Zedillo. Historicamente, o PAN também tem feito campanha a favor de uma separação dos ejidos comunais em parcelas de terra de propriedade individual. Em 1992, a administração de Salinas introduziu reformas radicais na lei de posse de terras que permitiram aos ejidatarios vender seus lotes e consolidar suas propriedades (ver Sociedade Rural, cap. 2). Essa convergência dos programas econômicos PRI e PAN encorajou a delegação do Congresso PAN a trabalhar de perto com o governo de Salinas para aprovar as reformas econômicas abrangentes do governo. Em um esforço para distanciar-se do PRI, em meados da década de 1990, o PAN enfatizou questões como a necessidade de democratização, erradicação da corrupção governamental e reformas eleitorais adicionais.
Tradicionalmente, o PAN tem tido forte apoio nas regiões mais ricas e urbanizadas do norte e centro do país, particularmente no Distrito Federal, Jalisco, Nuevo León, Puebla e Sonora. Os efeitos das vitórias da PAN na parte norte do país desde os anos 80 são altamente significativos, particularmente nos estados da Baja California Norte, Chihuahua, Durango, Nuevo León, Sinaloa, e Sonora. O PAN também tem demonstrado força política nos estados de Guanajuato, Jalisco e Yucatán. O PAN ganhou os governos e maiorias congressionais na Baja California Norte e Chihuahua durante a administração de Salinas, e o congresso local no estado de Guanajuato deu um terceiro governador ao PAN depois de uma eleição estadual ter sido atormentada por irregularidades. A maior desvantagem do PAN tem sido a sua falta de apelo aos trabalhadores urbanos e grupos camponeses.
O PAN tem apresentado um candidato em todas as eleições presidenciais desde 1946, com exceção de 1976, quando sua liderança não conseguiu chegar a um consenso sobre um candidato. Sempre foi a principal oposição ao PRI, embora nas eleições presidenciais de 1988 o seu candidato presidencial, Manuel Clouthier, tenha concorrido em terceiro lugar a Salinas e Cárdenas. Em 1992, o PAN controlava mais de 100 governos municipais, além dos três governadores. Com Diego Fernández de Cevallos como seu candidato e “por un México sin mentiras” como slogan de campanha, o PAN conquistou um confortável segundo lugar na corrida presidencial de 1994. O segundo lugar consolidou o papel do PAN como a principal força política da oposição no país.
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