Megalópole refere-se a um aglomerado de cidades densamente povoadas que se estende por uma grande região. O falecido geógrafo Jean Gottmann (1915-94) popularizou o termo no início dos anos 60 para classificar a região de Washington a Boston, incluindo Nova Iorque, Filadélfia e Baltimore. Gottmann incentivou os pesquisadores a ver a megalópole como uma forma urbana inovadora, multinucleada e multifuncional. O crescimento populacional alimentou a suburbanização e os subúrbios mais tarde se tornaram suas próprias regiões independentes e autônomas, que se fundiram com a cidade central para formar uma extensa região metropolitana na costa leste dos Estados Unidos. Em 1950, a megalópole tinha uma população de 32 milhões de habitantes. Hoje, a megalópole inclui mais de 44 milhões de pessoas, 16% de toda a população dos Estados Unidos. Quatro das maiores CMSAs (Consolidated Metropolitan Statistical Areas) dos Estados Unidos se sobrepõem à megalópole e representam mais de 38 milhões da população da megalópole. Os quatro CMSAs são New York-Northern New Jersey-Long Island, Washington-Baltimore, Philadelphia-Wilmington-Atlantic City, e Boston-Worcester-Lawrence. A implicação do estudo de Gottmann sobre a megalópole foi que “e deve abandonar a idéia da cidade como uma unidade firmemente estabelecida e organizada, na qual pessoas, atividades e riquezas estão lotadas em uma área muito pequena, claramente separada de seus arredores não urbanos”. Todas as cidades desta região se espalham por todo o seu núcleo original; crescem em meio a uma mistura irregularmente coloidal de paisagens rurais e suburbanas; fundem-se em frentes amplas com outras misturas, de textura um tanto ou quanto semelhante, pertencentes aos bairros suburbanos de outras cidades” (Gottmann 1961: 5).
