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Filósofos, pesquisadores, líderes espirituais – todos eles debateram o que faz a vida valer a pena viver. É uma vida cheia de felicidade ou uma vida cheia de propósito e significado? Há sequer uma diferença entre os dois?
Pense na ativista dos direitos humanos que luta contra a opressão mas acaba na prisão – ela é feliz? Ou o animal social que passa suas noites (e alguns dias) pulando de festa em festa – é que a boa vida?

Não são apenas perguntas acadêmicas. Elas podem ajudar-nos a determinar onde devemos investir a nossa energia para levar a vida que queremos.

Recentemente alguns pesquisadores exploraram estas questões em profundidade, tentando separar as diferenças entre uma vida significativa e uma vida feliz. A pesquisa deles sugere que há mais na vida do que felicidade – e até questiona algumas descobertas anteriores do campo da psicologia positiva, ganhando tanto uma quantidade razoável de cobertura da imprensa quanto de críticas.

A controvérsia em torno dela levanta grandes questões sobre o significado real da felicidade: Embora possa haver mais na vida do que felicidade, também pode haver mais na “felicidade” do que apenas prazer.

Cinco diferenças entre uma vida feliz e uma vida significativa

“Uma vida feliz e uma vida significativa têm algumas diferenças”, diz Roy Baumeister, um professor de Psicologia Francis Eppes da Florida State University. Ele baseia essa afirmação em um artigo que publicou no ano passado no Journal of Positive Psychology, co-autor com pesquisadores da Universidade de Minnesota e Stanford.

Baumeister e seus colegas pesquisaram 397 adultos, procurando correlações entre seus níveis de felicidade, significado e vários outros aspectos de suas vidas: seu comportamento, humores, relacionamentos, saúde, níveis de estresse, vidas profissionais, buscas criativas, e muito mais.

Explicaram que uma vida significativa e uma vida feliz muitas vezes andam de mãos dadas, mas nem sempre. E eles estavam curiosos para aprender mais sobre as diferenças entre os dois. A sua análise estatística tentou separar o que trazia sentido à vida mas não a felicidade, e o que trazia felicidade mas não o sentido.

As suas descobertas sugerem que o significado (separado da felicidade) não está ligado ao facto de se ser saudável, ter dinheiro suficiente, ou sentir-se confortável na vida, enquanto que a felicidade (separada do significado) está. Mais especificamente, os pesquisadores identificaram cinco grandes diferenças entre uma vida feliz e uma vida significativa.

• Pessoas felizes satisfazem seus desejos e necessidades, mas isso parece em grande parte irrelevante para uma vida significativa. Portanto, saúde, riqueza e facilidade na vida estavam todos relacionados à felicidade, mas não ao significado.
• A felicidade envolve estar focado no presente, enquanto que a significância envolve pensar mais no passado, presente e futuro – e a relação entre eles. Além disso, a felicidade era vista como fugaz, enquanto a significação parecia durar mais.
• A significação deriva de dar a outras pessoas; a felicidade vem do que elas dão a você. Embora as conexões sociais estivessem ligadas tanto à felicidade quanto ao significado, a felicidade estava mais ligada aos benefícios que se recebe das relações sociais, especialmente as amizades, enquanto a significância estava relacionada ao que se dá aos outros – por exemplo, cuidar das crianças. Nessa linha, os “receptores” autodescritos eram mais felizes do que os “doadores” autodescritos, e passar tempo com amigos estava mais ligado à felicidade do que ao significado, enquanto passar mais tempo com pessoas queridas estava ligado ao significado, mas não à felicidade.
• As vidas significativas envolvem stress e desafios. Níveis mais altos de preocupação, estresse e ansiedade estavam ligados a maior significado, mas menor felicidade, o que sugere que o envolvimento em situações desafiadoras ou difíceis que estão além de si mesmo ou dos seus prazeres promove significância, mas não felicidade.
• A auto-expressão é importante para o significado, mas não para a felicidade. Fazer coisas para se expressar e se importar com a identidade pessoal e cultural estavam ligados a uma vida significativa, mas não a uma vida feliz. Por exemplo, considerar-se sábio ou criativo estava associado a significado mas não a felicidade.

Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo foi que dar aos outros estava associado a significado, em vez de felicidade, enquanto tirar dos outros estava relacionado a felicidade e não a significado. Embora muitos pesquisadores tenham encontrado uma conexão entre dar e felicidade, Baumeister argumenta que essa conexão se deve a como se atribui significado ao ato de dar.

“Se olharmos apenas para ajudar os outros, o simples efeito é que as pessoas que ajudam os outros são mais felizes”, diz Baumeister. Mas quando você elimina os efeitos do significado na felicidade e vice-versa, ele diz, “então ajudar torna as pessoas menos felizes, de modo que todo o efeito de ajudar na felicidade vem por meio do aumento do significado”, “

O estudo de Baumeister levanta algumas perguntas provocadoras sobre pesquisas em psicologia positiva que ligam a bondade, ajuda – ou “pró-social” – à felicidade e ao bem-estar. No entanto, sua pesquisa também desencadeou um debate sobre o que os psicólogos – e o resto de nós – realmente significam quando falamos de felicidade.

O que é felicidade, afinal?

Os pesquisadores, assim como outras pessoas, têm discordado sobre a definição de “felicidade” e como medi-la.

Alguns têm equiparado a felicidade a estados emocionais transitórios ou mesmo picos de actividade em centros de prazer do cérebro, enquanto outros têm pedido às pessoas para avaliar a sua felicidade global ou satisfação de vida. Alguns pesquisadores, como Ed Diener da Universidade de Illinois, um pioneiro no campo da psicologia positiva, tentaram agrupar esses aspectos da felicidade sob o termo “bem-estar subjetivo”, que engloba avaliações de emoções positivas e negativas, bem como a satisfação geral com a vida. Essas diferenças nas definições de felicidade às vezes levaram a confusões – ou mesmo a conclusões contraditórias.

Por exemplo, no estudo de Baumeister, as relações familiares – como a paternidade – tenderam a estar ligadas a significados mais do que a felicidade. O apoio a esta descoberta vem de pesquisadores como Robin Simon da Wake Forest University, que observou os níveis de felicidade entre 1.400 adultos e descobriu que os pais geralmente relataram emoções menos positivas e mais negativas do que as pessoas sem filhos. Ela concluiu que, embora os pais possam relatar mais propósito e significado do que os não pais, eles geralmente são menos felizes do que os seus pares sem filhos.

Esta conclusão irrita a pesquisadora de felicidade Sonja Lyubormirsky, da Universidade da Califórnia, Riverside, que discordou dos estudos que “tentaram muito para descartar tudo relacionado à felicidade” de suas análises, mas ainda assim tiraram conclusões sobre a felicidade.

“Imagine tudo o que você acha que seria ótimo sobre ser pai, ou sobre ser pai”, diz Lyubomirsky. “Se você controlar para isso – se você tirar isso da equação – então é claro que os pais vão parecer muito menos felizes”

Em um estudo recente, ela e seus colegas mediram os níveis de felicidade e o significado nos pais, ambos de uma forma “global” – fazendo-os avaliar sua felicidade geral e satisfação com a vida – e enquanto se engajavam em suas atividades diárias. Os resultados mostraram que, em geral, os pais estavam mais felizes e satisfeitos com suas vidas do que os não pais, e os pais encontraram tanto prazer quanto significado nas atividades de cuidado infantil, mesmo nos momentos em que estavam engajados nessas atividades.

“Ser pai leva a todas essas coisas boas: Dá-lhe sentido na vida, dá-lhe objectivos a atingir, pode fazê-lo sentir-se mais ligado nos seus relacionamentos”, diz Lyubomirsky. “Você não pode realmente falar sobre felicidade sem incluir todos eles”

Lyubomirsky sente que os pesquisadores que tentam separar significado e felicidade podem estar no caminho errado, porque significado e felicidade estão inseparavelmente entrelaçados.

“Quando você se sente feliz, e você tira o sentido da felicidade, não é realmente felicidade”, diz ela.

Pois é basicamente assim que Baumeister e seus colegas definiram a felicidade para o propósito de seu estudo. Então, embora o estudo se referisse à “felicidade”, diz Lyubomirsky, talvez estivesse realmente olhando para algo mais parecido com “prazer hedônico” – a parte da felicidade que envolve sentir-se bem sem a parte que envolve uma satisfação de vida mais profunda.

Existe felicidade sem prazer?

Mas será que alguma vez é útil separar o sentido do prazer?

Alguns pesquisadores têm levado a fazer isso olhando para o que eles chamam de “felicidade eudaimônica”, ou a felicidade que vem de buscas significativas, e “felicidade hedônica” – a felicidade que vem do prazer ou do cumprimento de metas.

Um estudo recente de Steven Cole da Faculdade de Medicina da UCLA e Barbara Fredrickson da Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, descobriu que as pessoas que relataram mais felicidade eudaimônica tinham uma função do sistema imunológico mais forte do que aquelas que relataram mais felicidade hedônica, sugerindo que uma vida com sentido pode ser melhor para a nossa saúde do que uma vida em busca de prazer.

Similarmente, um artigo de 2008 publicado no Journal of Happiness Studies, encontrou vários efeitos positivos à saúde associados à felicidade eudaimônica, incluindo menor reatividade ao estresse, menor resistência à insulina (o que significa menos chance de desenvolver diabetes), níveis mais altos de colesterol HDL (“bom”), melhor sono e padrões de atividade cerebral que foram ligados à diminuição dos níveis de depressão.

Mas a pesquisadora de felicidade Elizabeth Dunn acha que a distinção entre felicidade eudaimônica e hedônica é sombria.

“Penso que é uma distinção que intuitivamente faz muito sentido, mas que na verdade não se mantém sob a lente da ciência”, diz Dunn, professor associado de psicologia da Universidade de British Columbia.

Dunn foi autor de numerosos estudos que mostram que dar aos outros aumenta a felicidade, tanto no momento, medido apenas pelas emoções positivas, como em termos de satisfação geral da vida. Em um artigo recentemente publicado, ela e seus colegas pesquisaram dados de vários países e encontraram evidências de apoio para essa conexão, incluindo achados que mostraram que os sujeitos designados aleatoriamente para comprar itens para caridade relataram níveis mais altos de emoção positiva – uma medida da felicidade hedônica – do que os participantes designados para comprar os mesmos itens para si mesmos, mesmo quando os gastos não construíram ou fortaleceram os laços sociais.

“Acho que o meu próprio trabalho apoia realmente a ideia de que o bem-estar eudaimónico e hedónico são surpreendentemente semelhantes e não são tão diferentes como se poderia esperar”, diz Dunn. “Dizer que há um caminho para o significado, e que é diferente do caminho para o prazer, é falso”

Como Lyubomirsky, ela insiste que o significado e a felicidade andam de mãos dadas. Ela aponta para o trabalho de pesquisadores que descobriram que as emoções positivas podem ajudar a estabelecer laços sociais mais profundos – o que muitos argumentam ser a parte mais significativa da vida – e para a pesquisa da psicóloga da Universidade do Missouri, Laura King, que descobriu que sentir emoções positivas ajuda as pessoas a ver o “quadro geral” e a perceber padrões, o que pode ajudar a visar perseguições mais significativas e a interpretar a própria experiência como significativa.

Além disso, ela argumenta que as medidas usadas para distinguir a felicidade eudaimónica da hedónica estão demasiado correlacionadas para se separarem desta forma – em termos estatísticos, fazendo-o pode tornar os seus resultados pouco fiáveis.

Como o psicólogo da Universidade da Pensilvânia James Coyne – de acordo com Dunn, um “cabeça dura” estatístico – escreveu em um blog de 2013, tentando distinguir o bem-estar eudaimônico através do controle para o bem-estar hedônico e outros fatores deixa você com algo que não é realmente eudaimonia. Ele compara isso a tirar uma foto de irmãos que são parecidos, removendo tudo que os faz se parecerem uns com os outros, e depois ainda chamando as fotos de representantes dos irmãos.

“Se estivéssemos falando de pessoas, provavelmente não poderíamos nem reconhecer uma semelhança familiar entre os dois”, escreve ele.

Em outras palavras, só porque é estatisticamente possível remover a influência de uma variável sobre outra, não significa que o que você acaba com é algo significativamente distinto.

“Se você parcelar o significado da felicidade, o fator felicidade pode desaparecer”, diz Dunn. “Mas, em termos da experiência diária das pessoas, é realmente o caso de as pessoas enfrentarem verdadeiros tradeoffs entre felicidade e significado? Acho que não.”

Pode ter tudo?

Baumeister, no entanto, acredita claramente que é útil fazer distinções entre significado e felicidade – em parte para encorajar mais pessoas a procurarem buscas significativas na vida, quer façam ou não isso as faça sentir-se felizes. Mesmo assim, ele reconhece que os dois estão intimamente ligados.

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“Ter uma vida significativa contribui para ser feliz e ser feliz também pode contribuir para encontrar uma vida mais significativa”, diz ele. “Eu acho que há evidências para ambos”.”

Mas um aviso: Se você está visando estritamente uma vida de prazer hedónico, você pode estar no caminho errado para encontrar a felicidade. “Por séculos, a sabedoria tradicional tem sido que simplesmente buscar o prazer por si mesmo não o faz realmente feliz no longo prazo”, diz ele.

Na verdade, buscar a felicidade sem sentido seria provavelmente uma proposta estressante, agravante e irritante, argumenta Baumeister.

Em vez disso, ao aspirar a uma vida bem vivida, poderia fazer mais sentido procurar coisas que você encontra em relacionamentos profundos com significado, altruísmo e auto-expressão proposital, por exemplo, do que procurar prazer sozinho… mesmo que o prazer aumente o senso de significado, como King sugere.

“Trabalhe em direção a objetivos de longo prazo; faça coisas que a sociedade tenha em alta consideração por realizações ou razões morais”, diz ele. “Você tira significado de um contexto maior, então você precisa olhar além de si mesmo para encontrar o propósito no que você está fazendo”.

Chances são que você também encontrará prazer – e felicidade – ao longo do caminho.