Meteor e meteoroide, respectivamente, uma faixa brilhante no céu (meteoro) e sua causa, que é um objeto natural pedregoso ou metálico relativamente pequeno do espaço (meteoroide) que entra na atmosfera da Terra e aquece até a incandescência. No uso moderno o termo meteoroide, ao invés de ser restrito a objetos que entram na atmosfera terrestre, é aplicado a qualquer pequeno objeto em órbita ao redor do Sol tendo a mesma natureza daqueles que resultam em meteoros.
>G. Kurat
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Quando um meteoróide entra na atmosfera terrestre, ele está viajando a uma velocidade muito alta – mais de 11 km por segundo (25.000 milhas por hora) no mínimo, o que é muitas vezes mais rápido do que uma bala deixando um cano de arma. O aquecimento friccional, produzido pela colisão energética do meteoróide com átomos e moléculas atmosféricas, faz com que a sua superfície derreta e vaporize e também aquece o ar ao seu redor. O resultado é o fenômeno luminoso reconhecido como um meteoro. Sinônimos populares para meteoros incluem estrelas cadentes e estrelas cadentes. A grande maioria dos meteoróides que colidem com a Terra queimam na atmosfera superior. Se um meteoróide sobrevive ao seu mergulho ardente através da atmosfera e aterra na superfície da Terra, o objeto é conhecido como um meteorito.
O termo meteoróide é normalmente reservado para pedaços de matéria que são aproximadamente do tamanho de uma casa – ou seja, algumas dezenas de metros de acréscimos – e menores. Acredita-se que os meteoróides são na sua maioria fragmentos de asteróides e cometas e são colocados, com eles, na categoria de objetos do sistema solar conhecidos como corpos pequenos. Alguns meteoróides também vieram da Lua, Marte, Vesta, e possivelmente Mercúrio. Os menores meteoróides, aqueles com menos de algumas centenas de micrómetros (aproximadamente do tamanho de um período numa página impressa), são chamados de partículas de poeira interplanetária ou micrometeoróides.
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Os termos meteoroide e meteorito (e meteorito também) são às vezes confundidamente trocados no uso comum. O meteoroide em particular é frequentemente aplicado a um meteoroide que corre pelo espaço, a um meteoroide incandescente (em vez de apenas a sua faixa luminosa) na atmosfera, ou a um objecto que atingiu o solo ou a um objecto feito pelo homem. Um exemplo do último caso é encontrado no nome Meteor Crater, uma conhecida estrutura de impacto no Arizona, EUA
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Stan Shebs
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