Minhocas australianas

Mundo inteiro, aproximadamente 6.000 espécies de minhocas são descritas em 20 famílias, das quais oito estão representadas na Austrália.

Classe Oligochaeta – Filo Annelida

Mundo inteiro, aproximadamente 6.000 espécies de minhocas estão descritas em 20 famílias. Na Austrália, as populações de minhocas consistem de espécies nativas e introduzidas de um total de oito famílias:

• Moniligastridae
• Glossoscolecidae
• Lumbricidae
• Ocnerodrilidae
• Acanthodrilidae*
• Octochaetidae*
• Benhamiidae
• Megascolecidae*
• Eudrilidae

Australian natives are estimated to total 1,000 espécies pertencentes a três destas famílias (marcadas com um asterisco), enquanto as cerca de 80 espécies introduzidas, têm representantes de todas as oito.

Lombrigas da terra são encontradas nos solos, nas folhagens, debaixo de pedras e toros, e às vezes em árvores. Eles tendem a ser mais numerosos nas áreas mais úmidas e com maior vegetação. As espécies nativas são encontradas principalmente em áreas não perturbadas mas algumas podem tolerar o cultivo e algumas espécies persistem em desertos.

Family Lumbricidae

Os Lumbricidae são nativos da Grã-Bretanha e de outros países temperados do norte da América do Norte e da Ásia. Hoje esta família é conhecida em todo o mundo e tais minhocas são chamadas espécies ‘peregrinas’ devido à sua grande capacidade de viajar de um lugar para outro. Uma vez introduzidos numa nova área, eles têm uma incrível capacidade de procriar rapidamente e colonizar seu novo lar, muitas vezes ultrapassando as espécies nativas originais.

Os Lumbricidae são distinguíveis de outras famílias de minhocas por terem as aberturas dos ductos reprodutores masculinos no segmento 15 (contando da cabeceira), bem na frente de um inchaço glandular na pele, chamado de clitellum. (Os segmentos são os anéis, separados por ranhuras, que dividem o corpo da cabeça à cauda). O clitellum é responsável pela produção do envelope, ou casulo, no qual os ovos são depositados.

Os lumbricídeos foram introduzidos na Austrália durante os últimos dois séculos (desde a colonização europeia). Eles podem ter vindo aqui no solo ao redor de árvores frutíferas e arbustos introduzidos aqui pelos primeiros colonos. Por exemplo, Aporrectodea caliginosa é um dos vermes de pasto mais comuns que são lavados nas estradas após fortes chuvas. Outra espécie introduzida é a Lumbricus terrestris, que, embora conhecida apenas do norte da Tasmânia, é a espécie mais utilizada nas escolas como um exemplo típico de minhoca – em preferência às muitas espécies de minhocas nativas disponíveis. Uma espécie menor, avermelhada, que frequenta pilhas de composto é Eisenia fetida que é por vezes chamada de “verme tigre”; devido à sua aparência anelada.

Estes são apenas três exemplos das muitas minhocas ‘peregrinas’, cada uma com as suas características únicas.

Famílias Acanthodrilidae, Octochaetidae e Megascolecidae

Minhocas nativas da Austrália são extraídas destas três famílias. As duas primeiras são mais comuns nas regiões tropicais e áridas, enquanto as megascolecídeas são mais comuns nos estados do sul. Em geral, os nativos australianos podem ser reconhecidos contando o número de segmentos em frente ao clitellum (uma lupa é necessária). Se o clitellum começar no segmento 14, o verme será uma espécie nativa ou uma das espécies tropicais introduzidas destas famílias.

algumas minhocas nativas australianas crescem a um tamanho enorme. Além do conhecido ‘Gippsland Giant’, Megascolides australis, citado no Livro de Recordes do Guinness a 3 metros, outros também crescem em grande tamanho. Uma espécie de Digaster encontrada perto de Kyogle no nordeste de New South Wales, cresce frequentemente até um comprimento de mais de 150 cm e é tão espessa como uma mangueira de jardim. Notoscolex grandis de Burrawang, no leste de New South Wales, foi registrado como atingindo um comprimento de 100 cm. Vermes grandes também ocorrem em Queensland até à Tasmânia, e todas estas são espécies diferentes.

Muitos jardineiros em Nova Gales do Sul podem ter visto minhocas de terra bastante delgadas mas musculosas, castanhas-claras, com 10 cm -15 cm de comprimento, que, quando trazidas à superfície, se movem rapidamente com um movimento semelhante ao de uma enguia, dobrando o corpo vigorosamente de um lado para o outro. Estes vermes são Amynthas corticis ou Amynthas gracilis, que são os megascolecidos introduzidos com mais frequência em todo o mundo. Eles podem ser identificados pela presença de um único poro feminino na parte inferior média do segmento 14, com um clitellum em forma de anel abrangendo este segmento, bem como os segmentos 15 e 16. Além disso, as sedas estão dispostas em um anel ao redor de cada segmento, e não apenas na face inferior como nos lumbricídeos e alguns outros megascoletos. Esses vermes são capazes de partenogênese, ou ‘nascimento virgem’ (que também ocorre em muitas espécies rivais de lumbricídeos): uma característica de vantagem óbvia para um potencial pioneiro.

Apenas algumas minhocas nativas australianas foram cultivadas com sucesso comercialmente (por exemplo Anisochaeta dorsalis, vendidas em lojas de iscas), e raramente são consideradas para seu benefício no aumento da fertilidade do solo ou para fornecer material de estudo às instituições de ensino.

Onde são encontradas minhocas de terra?

As minhocas de terra são principalmente terrestres (habitação da terra), ou minhocas de água doce. Encontram-se no solo, no lixo foliar e debaixo de pedras e toros na maioria dos habitats, incluindo áreas áridas, mas a maioria das espécies são encontradas em regiões mais húmidas e com maior vegetação. As minhocas nativas australianas são frequentemente eliminadas pela limpeza da vegetação natural, e muitas espécies introduzidas (principalmente da Europa) dominam habitats perturbados, tais como jardins suburbanos e pastagens.

Como as minhocas enterram?

As minhocas da terra enterram passando ondas sucessivas de contracção e relaxamento ao longo da musculatura da parede do corpo. Eles não têm outros apêndices externos além das sedas protrusíveis (cerdas que se destacam), que são usadas para ancorar o verme firmemente na sua toca. As minhocas movem-se alongando a extremidade frontal do corpo, pegando no substrato usando as cerdas frontais, depois retraindo as cerdas na parte posterior do corpo e desenhando a extremidade posterior.

Como as minhocas respiram?

As minhocas respiram da mesma forma que os seus antepassados aquáticos. Eles não têm pulmões, mas em vez disso respiram através da pele. Para que a troca de gases ocorra desta forma, as camadas mais externas de uma minhoca são finas e devem ser mantidas úmidas. O muco é excretado sobre a pele para mantê-la húmida. Também é molhado pelo fluido corporal que é excretado através dos “poros dorsais” localizados ao longo da linha média dorsal (costas) nas ranhuras entre os segmentos. Esta necessidade de hidratação restringe as suas actividades a uma vida enterrada em solo húmido. Elas só emergem à noite quando o potencial de evaporação do ar é baixo, e recuam profundamente no subsolo durante o tempo quente e seco. Os tecidos sensíveis à luz perto da cabeça da minhoca permitem detectar a luz, para que não se desabafem durante o dia.

Como se alimentam as minhocas de terra?

A maioria das minhocas de terra são necrófagos que se alimentam de matéria orgânica morta. Alimentam-se passando o solo pelo intestino, do qual se extrai a alimentação, ou comendo detritos orgânicos, incluindo folhas acumuladas na superfície do solo. Este método de alimentação não requer órgãos sensoriais altamente desenvolvidos (como os olhos, que seriam de pouca utilidade no subsolo) ou estruturas de captura de alimentos, e as minhocas nunca possuem os apêndices de cabeça, muitas vezes muito notáveis e versáteis, desenvolvidos em alguns dos vermes marinhos carnívoros de poliqueta, nadadores livres.

O sistema digestivo é dividido em várias regiões, cada uma com uma função especial. O alimento que entra na boca é engolido pela acção da faringe muscular, passando depois por um estreito esófago que tem três inchaços em cada lado. Estas são as glândulas calciferosas que excretam o carbonato de cálcio para eliminar o excesso de cálcio obtido no alimento. O alimento passa então para a cultura, que parece servir apenas como um órgão de armazenamento, e depois para a moela muscular. Com a ajuda de pequenas pedras muito pequenas engolidas pelo verme, a moela tritura o alimento completamente. O alimento é então digerido por sucos segregados por células glandulares no intestino. É absorvido por vasos sanguíneos na parede intestinal e daí distribuído pelo resto do corpo.

Terra consumida pelos vermes é depositada na superfície do solo, sob a forma de ‘fundição’. Os efeitos dos vermes sobre o solo são muitos. A terra das peças fundidas e as próprias tocas são expostas ao ar e, portanto, arejam o solo, melhoram a drenagem e aumentam a sua capacidade de retenção de água. O solo é ‘cultivado’ por ser moído na moela do verme. As folhas e outras matérias arrastadas para o subsolo, e a adição de resíduos excretores de minhocas, introduzem matéria orgânica e nutrientes.

As minhocas têm uma influência considerável na estrutura física do solo pela sua escavação activa e ingestão do solo. Isto resulta na mistura da superfície e subsuperfície do solo. A sua presença ou ausência em qualquer solo, e a composição global das espécies, pode também reflectir alterações ambientais que não são facilmente reconhecidas através de meios físicos ou químicos. Isto fornece uma medida sensível da poluição do solo.

Como se reproduzem as minhocas?

Todas as minhocas são hermafroditas (ou seja, um único indivíduo pode produzir tanto gametas machos como fêmeas, os ovos e o esperma). Os ovos são produzidos quando dois minhocas se inseminam um ao outro durante o acasalamento. O hermafroditismo possibilita duas trocas de espermatozóides, em vez de apenas uma, quando dois indivíduos se encontram.

Os órgãos sexuais, que produzem os ovos e o esperma, estão abertos à superfície ventral, ou inferior, em segmentos particulares, que diferem dependendo da espécie. Existem duas aberturas para os machos e dois pares de pequenos sacos, os receptáculos de esperma. Durante o acasalamento, estes recebem o esperma do outro parceiro. Os óvulos, formados em um par de ovários, são liberados dos oviductos em um dos dois poros minúsculos: as aberturas genitais femininas. As aberturas sexuais masculina e feminina (os gonoporos) estão situadas no clitellum ou perto dele. Este inchaço glandular em forma de anel segrega um casulo para a recepção dos ovos.

Acasalamento ocorre geralmente quando o solo está molhado após a chuva. As minhocas de terra podem emergir e viajar sobre a superfície do solo antes de acasalarem, mas na maioria das vezes apenas sobressaem na extremidade anterior e acasalam com uma minhoca numa toca adjacente. Os dois vermes unem as superfícies inferiores das suas extremidades anteriores, com as cabeças a apontar em direcções opostas. O muco é segregado até que cada verme seja fechado num tubo de lodo. Quando o esperma é libertado, é transportado para trás em bosques longitudinais que são convertidos em tubos pela bainha mucosa para os receptáculos de esperma do parceiro acasalado. Os vermes então se separam e a colocação dos óvulos e fertilização ocorre mais tarde.

A colocação dos óvulos começa quando as células glandulares do clitellum secretam um anel mucoso que é movido para a frente sobre o corpo do verme. Ao passar a abertura para os oviductos, recebe vários ovos maduros e uma quantidade de líquido albuminoso (como a clara de um ovo). Depois, ao passar os recipientes de esperma mais próximos da extremidade anterior, recebe os espermatozóides que ali foram depositados anteriormente. A fertilização dos óvulos ocorre dentro do anel mucoso, que finalmente passa pela ponta anterior do verme e se fecha em cada extremidade para formar uma cápsula selada, chamada ‘casulo de óvulos’.

Os casulos de óvulos são depositados no solo. Os ovos fertilizados desenvolvem-se directamente em vermes jovens, que depois escapam através da membrana do ovo e comem o albumen nutritivo contido no casulo. Isto permite-lhes aumentar rapidamente o seu tamanho até atingirem o tamanho suficiente para escapar do casulo protector e iniciar a vida no solo. Os juvenis crescem continuamente até atingirem o tamanho adulto.

A maior parte das minhocas possuem poderes surpreendentes de reparar danos corporais causados por predadores ou por acidentes. Se um verme é rasgado ou cortado em dois (por exemplo, quando uma ave apanha a extremidade da cabeça de um verme protuberante da sua toca), pode regenerar a extremidade em falta.

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