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Como o novo coronavírus COVID-19 continua a se espalhar, muitos pacientes estão relatando uma perda do olfato e às vezes do paladar. Entre 85% e 88% dos pacientes relataram disfunção do olfato e do paladar em casos leves a moderados de COVID-19.

Especialistas em anosmia, ou perda do olfato, dizem que enquanto a conexão precisa de mais estudo, a perda do olfato relatada pelos pacientes da COVID-19 é uma tendência digna de nota. Os professores da Faculdade de Medicina da VCU Richard Costanzo, Ph.D., professor emérito do Departamento de Fisiologia e Biofísica, e Evan Reiter, M.D., professor do Departamento de Otorrinolaringologia – Cirurgia de Cabeça e Pescoço, têm décadas de experiência trabalhando com pacientes que vivenciam anosmia.

Todos juntos, eles dirigem o Centro de Distúrbios de Cheiro e Gosto da Saúde da VCU — Costanzo como seu diretor de pesquisa e Reiter como seu diretor médico. O centro é um dos poucos em todo o país que consultam os pacientes para avaliar e gerenciar os distúrbios do olfato e do gosto. Foi inaugurado em 1980 para que médicos e pesquisadores pudessem trabalhar com pacientes que sofreram anosmia por lesões na cabeça, mas o centro agora vê pacientes com perda de olfato por uma variedade de causas. Nos últimos anos houve um aumento no número de casos relacionados a vírus, disse Costanzo.

Reiter, Costanzo e os co-pesquisadores da UCO Professor Daniel Coelho, M.D., e o estudante de medicina do terceiro ano Zachary Kons estão agora conduzindo um estudo sobre perda de olfato e gosto em pacientes com COVID-19. Se você experimentou mudanças no seu olfato ou paladar este ano ou se você teve um diagnóstico COVID-19, por favor acesse e participe desta pesquisa. A pesquisa ajudará a equipe a determinar o tempo e a chance de recuperação para aqueles que sofreram perda do olfato ou do paladar relacionados à COVID-19. Com essa informação, os médicos podem fornecer um prognóstico preciso para a potencial recuperação desses sentidos.

Aqui, Costanzo e Reiter explicam a diferença entre alergias e a COVID-19, quanto tempo leva para o seu olfato voltar em outros casos de anosmia, e o que fazer se você tiver preocupações sobre uma perda de olfato.

É a perda do olfato ou perda do gosto um sinal precoce de COVID-19?

Costanzo: Pode ser, mas não foi estudado adequadamente cientificamente, então não sabemos ao certo. Mas parece haver uma ligação entre anosmia e COVID-19, já que um grande número de casos tem sido relatado. Se isso é um sinal precoce, um preditor, não se sabe ao certo.

Reiter: Um dos problemas confusos aqui é que você tem uma porcentagem significativa de pacientes com doença leve que podem não estar cientes de estarem infectados ou quando foram infectados, e então um de seus primeiros sintomas ou, em alguns casos, até mesmo seu único sintoma pode ser uma mudança em seu olfato. Então é difícil dizer se esse é um sintoma precoce, não sabendo exatamente quando contraíram o vírus.

Existem outras causas potenciais de perda do olfato?

Costanzo: Se as pessoas pensam que, “Oh, se você perder o olfato, significa que você tem COVID-19”, há muitas pessoas que vão notar, se você chamar a atenção delas, que o olfato delas não é tão bom assim. Especialmente nos idosos, é uma ocorrência comum à medida que as pessoas envelhecem e há outras condições que podem causar uma perda do olfato. Assim, chamar-lhe um preditor de COVID-19 é prematuro.

Reiter: Sim. Dado que há muitas pessoas que são presumivelmente positivas mas não estão sendo testadas, ainda há outros vírus respiratórios por perto, incluindo a própria gripe. E alguns desses outros vírus, incluindo rinovírus – que são comumente implicados no resfriado comum – outros coronavírus e influenza, também têm sido implicados em causar uma perda do olfato.

Para pessoas que estão tendo esse sintoma, quando você acha que elas podem esperar começar a recuperar o olfato, se é que estão?

Reiter: Por um lado, direi que é um pouco de território desconhecido, porque não saberíamos exactamente como este vírus em particular se comportará. Mas com outras causas de perda do olfato, inclusive com outros vírus, pode depender de uma série de fatores, como a gravidade da perda. Os nervos do olfato podem se regenerar, e com isso, o olfato pode ser restaurado mesmo em pessoas que têm uma perda completa. Mas essa recuperação dos nervos é muito lenta, portanto pode levar até um ano ou um ano e meio para se recuperar. Isso não é dizer, de forma alguma, que todos vão se recuperar, mas apenas que, para aqueles que vão se recuperar, pode demorar esse tempo. Presumivelmente, com uma lesão mais leve, pode ser um processo um pouco mais rápido, mas isso é desconhecido neste momento.

Costanzo: Vemos pacientes em diferentes pontos após a lesão, e alguns deles relatam que têm algum olfato, mas normalmente não tem olfato – é algo desagradável ou não está bem, ou podem cheirar alguns odores, mas não todos. Há dois sistemas sensoriais no seu nariz. Há o seu sistema olfactivo, e depois há um sistema sensitivo chamado sistema trigeminal. Coisas que são muito picantes, como um álcool forte, amônia ou uma cebola forte, causam uma sensação de resfriamento ou picada no seu nariz que é detectada pelo sistema trigeminal. E muitas vezes as pessoas que são anosmicas e realmente não têm olfacto podem captar estes sentidos e confundi-los com uma recuperação do olfacto.

Que complicações podem surgir quando o olfacto está a recuperar?

Reiter: Um problema potencial com a recuperação de uma perda significativa do olfato pode ser uma distorção do olfato. Todas as partes do sistema podem não se recuperar ao mesmo tempo e no mesmo grau. Qualquer odor complexo não vai apenas desencadear uma resposta em um receptor. Vai desencadear respostas em vários tipos diferentes de receptores. E o seu cérebro integra toda essa informação para dizer: “Bem, isso é uma rosa”, ou “Isso é chocolate”. Em algumas pessoas, se tiverem uma perda significativa, alguns dos receptores podem recuperar, enquanto outros podem não recuperar, ou alguns podem recuperar em diferentes graus. Isso pode levar a distorções de odores, de modo que coisas que antes eram odores agradáveis podem ser desagradáveis. Em casos raros, temos visto pessoas com aversão alimentar grave, porque elas têm uma recuperação incompleta do seu olfato, e isso causa tal distorção que perdem o apetite.

Se eu notei recentemente uma perda repentina do meu olfato, eu definitivamente tenho COVID-19?

Reiter: Eu não posso dizer que você definitivamente tem COVID-19, mas dada a prevalência actual neste momento, eu diria que as probabilidades são que sim, vai ser COVID-19 em algum grau. Além disso, com os riscos envolvidos na transmissão, diríamos aos pacientes para assumirem que é COVID-19 até prova em contrário.

Costanzo: Se você nos disse que esteve recentemente em um acidente ou caiu e bateu com a cabeça ou, por exemplo, mudou seus medicamentos há apenas alguns dias e notou que seu olfato mudou, há certas coisas que procuraríamos que poderiam causar a mudança no olfato que não estão relacionadas à COVID-19.

Como os pacientes podem distinguir entre perda de olfacto devido a alergias versus COVID-19?

Reiter: Bem, não há solução perfeita, mas estamos a ver que a COVID-19 não tem uma incidência muito alta de problemas nasais, como congestão e corrimento nasal, esse tipo de coisas. Sintomas como congestão, espirros, corrimento nasal certamente apontariam mais para alergias.

Costanzo: Se você pode fechar uma narina e inalar por aquele lado do seu nariz e depois fechar a outra e inalar por aquele lado do seu nariz e você tem bom fluxo de ar, então você provavelmente não está congestionado ao ponto de afetar seu olfato.

Se eu sentir perda do olfato, o que devo fazer? Devo chamar o meu médico? Auto-quarantina? Qual é o melhor próximo passo para mim?

Reiter: Se não há outras causas óbvias como um ferimento na cabeça, acho que a auto-quarantina é um passo razoável. Acho que chamar o seu médico seria razoável para ver se eles podem testar o vírus, ou quais são os seus pensamentos. Caso contrário, apenas em nome da segurança, penso que a auto-quarantina durante duas semanas faria sentido.

O número que eu continuo a ver é aproximadamente 80% são casos leves. Isso não quer dizer que todos os 80% não apresentem sintomas, mas sim que podem não se encaixar na conta das febres altas, angústias respiratórias e dores graves e a necessidade de procurar cuidados médicos e até mesmo internação hospitalar.

Há mais alguma coisa que você acha que é importante para as pessoas saberem sobre este tópico?

Costanzo: Penso que o tema subjacente é que ainda não sabemos o suficiente sobre este vírus e que, embora existam muitos relatórios, é importante abordar este assunto de uma forma cuidadosa e avançar com base em factos e dados.