A maioria de nós conhece e ama a cafeína, o estimulante do sistema nervoso central que ocorre naturalmente nos grãos de café e dá aos nossos pour-overs e às nossas cervejas frias a sua magia de aumento de energia. Algo que mesmo o amante de café mais temperado pode não saber, no entanto, é que o café descafeinado não é, na verdade, 100% livre de cafeína. É verdade, amigos: Há cafeína no seu descafeinado. GASP. Aqui está o que você precisa saber sobre o porquê disso, de quanta cafeína estamos falando, e se isso importa.
Por que há cafeína no café descafeinado
Primeira coisa primeiro: Que diabo está a cafeína a fazer na tua chávena de descafeinado Joe? Ela nem sequer vem aqui. Nós temos a natureza do processo de descafeinação a agradecer por isto. É longo, complicado, e imperfeito. “É quase impossível remover toda a cafeína de um grão de café”, diz Nathan Arnold, porta-voz da Food and Drug Administration (FDA), à SELF.
Existem vários métodos de descafeinação, sendo os mais comuns as chamadas técnicas de extração por solventes, diz William Ristenpart, Ph.D., diretor do U.C. Davis Coffee Center e professor de engenharia química da Universidade da Califórnia Davis, à SELF. Basicamente, depois que os grãos de café verde são colhidos e secos, mas antes da torrefação (que é quando eles ficam marrom), eles são embebidos em uma solução contendo um solvente, geralmente cloreto de metileno ou acetato de etila, que se liga às moléculas de cafeína e as lixivia para fora. (A propósito, se essas substâncias químicas soarem um pouco no lado “deveria – realmente – estar – a colocar dentro do meu corpo”, você pode descansar facilmente. Embora essas substâncias químicas possam parecer inseguras para o gole, só restam vestígios no final do processo de descafeinação e torrefacção, diz Ristenpart. O acetato de etilo é “geralmente reconhecido como seguro” pela FDA. O cloreto de metileno é tecnicamente um potencial cancerígeno, mas está presente em quantidades tão reduzidas no café descafeinado – na maioria, 10 partes por milhão, conforme regulamentado pela FDA desde 1985 – que não é considerado um risco para a saúde humana). Outros métodos de solventes envolvem a extração da cafeína utilizando apenas água (a técnica da água suíça), ou dióxido de carbono altamente pressurizado (a técnica do dióxido de carbono supercrítico).
Existem tipicamente múltiplas rondas de extração que ocorrem. O número de rondas e os outros passos e processos químicos envolvidos em cada método variam. Mas em geral, não é possível remover cada última molécula de cafeína, diz Ristenpart. “Em geral, sempre que você está fazendo uma separação de produtos químicos, é muito difícil conseguir 100%, e isso é verdade para a cafeína em grãos de café”
Para explicar o porquê, vamos falar de química básica bem rápido. A quantidade de cafeína que pode ser extraída depende em grande parte da força com que os solventes podem extrair essas moléculas de cafeína, explica Ristenpart. E a força que os solventes podem gerar diminui à medida que os grãos são lixiviados de sua cafeína. Isto significa que uma vez que os grãos tenham passado por uma ronda de descafeinação, os grãos contêm cada vez menos cafeína, o que torna cada vez mais difícil a remoção da cafeína, diz Ristenpart. “Então você tem retornos decrescentes… e o último pedaço é quase impossível de remover”
Quanta cafeína está realmente em descafeinado
Uma xícara de oito onças de café normal tem normalmente cerca de 95 a 200 miligramas de cafeína, de acordo com a Biblioteca Nacional de Medicina dos Estados Unidos. O café descafeinado tem tipicamente apenas entre dois e 15 miligramas por xícara de 8 onças, de acordo com a FDA. Como no café normal, há claramente uma grande variabilidade aqui. “A quantidade de cafeína que está lá dentro quando chega ao consumidor depende principalmente da quantidade de cafeína que estava presente para começar”, o que varia com diferentes tipos de grãos e regiões de crescimento, diz Ristenpart. Mas também depende da técnica e da intensidade do processo de descafeinação que um fabricante utiliza, bem como do método de preparo e da força, acrescenta ele.
Num estudo publicado no Journal of Analytical Toxicology em 2006, pesquisadores mediram o teor de cafeína em 22 xícaras diferentes de café descafeinado e espresso de diversas marcas, incluindo a Starbucks. Eles descobriram que o teor de cafeína variava de nenhum tipo detectável a 13,9 miligramas por xícara de café descafeinado (ou cerca de sete miligramas por xícara de oito gramas), e de três a 15,8 miligramas por xícara de espresso Starbucks (descafeinado).
Também não há nenhum regulamento especificando a quantidade máxima de cafeína que o café pode conter para ser rotulado como descafeinado, diz Arnold. No entanto, “como regra geral, a FDA não se opôs ao uso do termo ‘descafeinado’ no café se pelo menos 97% da cafeína original tiver sido removida”, explica Arnold. “A FDA acredita que… é uma boa linha de base”. (Assim, por essa matemática, um saco de grãos de café que teria dado uma xícara de oito onças com 150 miligramas de cafeína antes do processo de descafeinação serviria uma bebida de oito onças com não mais que 4,5 miligramas de cafeína)
Arnold também observa que nos casos em que a FDA não tem regulamentos específicos, como no caso do descafeinado, “estamos na maioria das vezes olhando para rótulos que são verdadeiros e não enganosos”. Mas qualquer pessoa que tente manter o controle da ingestão de cafeína por qualquer razão, provavelmente vai querer ter em mente que não é como se um órgão regulador estivesse testando essas coisas ou mantendo as cafeterias ou os fabricantes à sua palavra. E para ser justo, a FDA tem preocupações mais prementes quando se trata do que está à espreita nos alimentos e medicamentos que consumimos.
Quão grande é realmente um pouco de cafeína
O problema é que alguns miligramas de cafeína provavelmente não são suficientes para afetar a maioria das pessoas, o neurologista e especialista em medicina do sono Ajay Sampat, M.D., professor clínico assistente da UC Davis Health, diz à SELF. “Quando é uma quantidade tão pequena, a maioria das pessoas provavelmente não vai experimentar efeitos perceptíveis.” Claro que isto depende de alguns factores, explica o Dr. Sampat, como a sensibilidade à cafeína (que é em grande parte genética) e a tolerância à cafeína (que se desenvolve com uma ingestão regular). Aqueles de nós que são ligeira ou moderadamente sensíveis à cafeína e/ou que consomem cafeína regularmente, provavelmente não serão afetados pela pequena quantidade de cafeína em descafeinado. E isto é a maioria de nós.
Mas isso não significa que a cafeína no descafeinado não seja um problema para todos. “Para a minoria das pessoas que são realmente sensíveis à cafeína, mesmo essa pequena quantidade pode ser muita coisa”, diz o Dr. Sampat. Algumas pessoas são naturalmente muito sensíveis à cafeína. (É claro que é provável que essas pessoas também evitem consumir cafeína regularmente, então provavelmente elas também não têm tolerância ou têm baixa tolerância). Portanto, se você já notou efeitos colaterais negativos da cafeína – uma aceleração do ritmo cardíaco ou uma sensação de nervosismo, ansiedade, náuseas ou inquietação, segundo a Biblioteca Nacional de Medicamentos dos EUA – depois de uma xícara de descafeinado (ou café normal), você pode muito bem ser sensível à cafeína. É por isso que a FDA aconselha que “se você reagir fortemente à cafeína de forma negativa, você pode querer evitar bebidas por completo”
A pequena quantidade de cafeína no descafeinado também pode ser um problema potencial para qualquer pessoa que tente evitar ou minimizar a ingestão de cafeína devido a uma condição médica. Isso pode incluir pessoas com distúrbios do sono, como insônia, várias doenças hepáticas que causam deficiência da função hepática e enxaqueca, na qual a cafeína é um gatilho, diz o Dr. Sampat. E embora a cafeína também possa potencialmente interferir ou interagir com vários tipos de medicamentos, diz o Dr. Sampat, vale a pena notar que essas interações têm sido normalmente observadas com doses padrão de cafeína, não com as quantidades muito menores encontradas no descafeinado. Se você tem alguma preocupação sobre como a ingestão de cafeína pode afetar sua saúde ou se o conteúdo de cafeína no descafeinado é algo a se pensar, definitivamente pergunte ao seu médico sobre isso para obter o seu consumo.
Quando se trata da questão de se o descafeinado pode afetar o seu sono, especificamente a outra variável mais importante a se levar em conta é a hora do dia em que você o bebe. Embora a taxa de metabolismo da cafeína e a duração dos seus efeitos possa variar muito de pessoa para pessoa, diz o Dr. Sampat, a cafeína geralmente atinge um pico dentro de uma hora e pode permanecer no corpo durante quatro a seis horas, de acordo com a U.S. National Library of Medicine. Portanto, se uma pessoa sensível à cafeína tomar descafeinado na sua reunião das 10 da manhã, não vai ter problemas para dormir 12 horas depois. Mas pedir descafeinado depois do jantar – o que muitas pessoas fazem, sob a suposição de que seu copo será 100% livre de cafeína – pode ser um problema na hora de dormir, explica o Dr. Sampat. (Embora mais uma vez, a quantidade de cafeína pode nem sequer ser suficiente para afectar a pessoa de todo.)
Por falar nisso, pode haver também alguns cenários em que a pequena quantidade de cafeína em descafeinado é realmente ideal. Digamos que você está tentando reduzir o seu consumo de cafeína ou se desmama completamente – ou tentando evitar uma dor de cabeça de cafeína no final da tarde, sem se ensopar no material. Nestas situações, a quantidade mínima de cafeína em descafeinado pode ser apenas o suficiente para passar o dia sem ter de plantar a cara na sua secretária. Mas se essa pequena quantidade de cafeína é suficiente para registrar depende da sua sensibilidade à cafeína e tolerância à cafeína.
O resultado final sobre a cafeína no descafeinado
Ultimamente, se você é afetado ou não pela pequena quantidade de cafeína no seu descafeinado afeta você depende de algumas coisas, como a sua sensibilidade à cafeína, tolerância e histórico médico, bem como a hora do dia em que você a bebe. Muitas pessoas nunca iriam sequer perceber que estão a receber uma mini-dose de cafeína – e se nunca notou que o descafeinado tem um impacto sobre si, provavelmente é um deles. E não há razão para mudar seus hábitos de beber descafeinado agora.
Mas se você já suspeitava antes que havia algo engraçado acontecendo com seu descafeinado, agora você sabe que não estava inventando coisas – e que cortar seu descafeinado poderia realmente fazer a diferença.
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