Fundação do reino
Em 790 um jovem príncipe cambojano, que alega descender dos governantes de Funan, foi consagrado no Camboja oriental sob o título Jayavarman II. Parte da cerimónia envolveu a ruptura dos laços com “Java”, que provavelmente era uma referência não à ilha de Java mas ao reino do Srivijaya, na ilha de Sumatra. Durante os 10 anos seguintes, Jayavarman estendeu seu poder para o norte no vale do rio Mekong até que, em 802, ele foi reconstituído como um chakravartin (a antiga concepção indiana de governante do mundo) no noroeste do Camboja. A capital parece ter sido localizada nas Colinas de Kulén, ao norte da atual capital provincial de Siĕmréab, onde ele morreu em 835. Apesar do elevado estatuto que lhe foi concedido pelos reis angkoreanos posteriores, Jayavarman II parece não ter deixado inscrições próprias, e os monumentos que podem ser datados ao seu reinado eram pequenos e construídos precipitadamente.
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A realização real de Jayavarman foi menos tangível e durou mais tempo, pois ele parece ter estabelecido o que veio a ser chamado Kambuja-desa, um reino confiante e consciente de si mesmo que substituiu e veio a controlar uma gama de estados menores. Ele foi o primeiro rei do Camboja orientado nacionalmente. Não se sabe se os estados menores foram forçados à submissão ou se se uniram por sua própria vontade. Apesar da grandeza dos templos angkoreanos que foram construídos ao longo dos quatro séculos seguintes, os sucessores de Jayavarman II foram muitas vezes impotentes ou constrangidos por forças opostas. As revoltas e usurpações eram frequentes, assim como as invasões estrangeiras. Os governantes eram objeto de reivindicações rivais de membros da família, sacerdotes, generais e burocratas. Alguns reis, especialmente os usurpadores, tinham mais liberdade de ação do que outros. Aqueles que governavam em períodos de paz também estavam em melhor posição para empreender programas de construção e obras públicas. Como os seus homólogos na Europa medieval, os reis cambojanos estavam muito afastados das pessoas comuns. O rei era visto principalmente em termos religiosos, e ele assegurava a fertilidade do solo e o bem-estar do reino através dos rituais que ele realizava. Em troca de sua proteção, o povo era submetido ao serviço militar intermitente e ao dever de corvéia e também era chamado a fornecer trabalho sem pagamento para as fundações religiosas budistas e hindus e para as elites locais.
Toward the end of the 9th century, logo após a morte de Jayavarman II, a capital cambojana mudou-se para as margens norte do Tonle Sap, perto do atual Phumĭ Rôluŏs. Um rei chamado Indravarman I (governou 877-c. 890) construiu ali um grande reservatório e vários templos, incluindo uma estrutura piramidal chamada Bakong – o primeiro templo cambojano a ser construído principalmente de pedra em vez de tijolo. A chamada “montanha do templo” tornou-se o modelo para os muitos templos reais maiores de Angkor que serviram como monumentos à grandeza de seus patrões e, posteriormente, como seus túmulos.
