Tinder percebeu que tinha um problema de tigre no verão de 2017. Muitos de seus usuários estavam apresentando fotos de si mesmos agachados ao lado de gatos grandes como tigres e leões, animais que, se um usuário de Tinder se aproximasse deles em circunstâncias normais, provavelmente tentariam comê-los.
Isso é o que tigres e leões fazem quando estão vivendo na natureza e se dedicando aos seus negócios. Mas os tigres “posando” com os usuários do Tinder não estavam em liberdade; seus manipuladores em zoológicos e locais de entretenimento os tinham disponibilizado para fotos através de sedação ou outras práticas nocivas. Ao longo dos anos 2010, fazer uma auto-fé acariciando um tigre tornou-se mais fácil e mais barato do que nunca.
“Posar ao lado de um rei da selva não faz de você um”, começou um post de blog no site corporativo do Tinder em 28 de julho de 2017. “Está na hora do tigre se selar. Na maioria das vezes, essas fotos tiram proveito de belas criaturas que foram arrancadas de seu ambiente natural. Os animais selvagens merecem viver na natureza”
O post foi em resposta a uma carta da PETA pedindo a proibição do tigre e do leão se auto-selifica no aplicativo. Mas enquanto o Tinder desencorajou os usuários de carregá-los, ele não decretou um banimento total. Dois anos depois, Tinder ainda está repleto de animais selvagens possivelmente sedados e maltratados.
Embora, presumivelmente, aqueles que tiram este tipo de fotos possam pensar que posar ao lado de um leão fará com que pareçam aventureiros com dinheiro, ou “wanderlusters”, para usar um termo Tinder, as fotos em si são frequentemente tiradas em zoológicos sombrios, onde o custo para se aproximar de um leão ou tigre é pouco mais do que uma tarifa Uber.
Zoos que permitem encontros de tigre e leão são frequentemente sombrios, e baratos
Existe uma razão pela qual não se pode pagar centenas de dólares para alimentar os filhotes de tigre bebé ou posar com um leão nos zoológicos mais respeitáveis: É porque os defensores da vida selvagem têm enfatizado durante anos que os encontros humanos com gatos grandes são perigosos para os humanos e encorajam os maus tratos dos animais. O estado de Nova York, por exemplo, proibiu o contato direto entre pessoas e leões, tigres, leopardos, jaguares e pumas em 2014, em um projeto de lei que acabou ficando conhecido como a lei “Tiger Selfie”.
O projeto de lei era destinado aos chamados “zoológicos à beira da estrada”, ou seja, instalações pequenas e em grande parte não acreditadas onde animais selvagens e exóticos são mantidos em cativeiro, de acordo com o Fundo de Defesa Legal dos Animais. Esses zoológicos podem manter animais “pequenos, gaiolas sujas”, onde eles são “alimentados com comida inadequada e sem cuidados médicos”, mas operam legalmente, aproveitando-se de leis estaduais e federais laxistas.
É frequente que sejam os mesmos zoológicos que anunciam experiências para tirar fotos perigosamente perto de animais selvagens. Quer estejam localizados nos EUA ou no exterior, eles tendem a compartilhar certas qualidades: Os seus sites são frequentemente esparsos, quebrados ou amadoramente desenhados, e a admissão é muitas vezes barata. Cricket Hollow Animal Park em Manchester, Iowa, que anuncia fotos de hóspedes com gatos selvagens bebês e outros animais em sua página do Facebook, cobra apenas $5 pela admissão.
Embora tenha sido atingido por vários contratempos legais, incluindo uma decisão de 182 páginas do Departamento de Agricultura dos EUA para revogar sua licença, o parque de animais ainda está em funcionamento. Isso porque ainda é perfeitamente legal em muitos estados manter tigres como animais de estimação.
É uma história semelhante a nível internacional. No Casela Park, na Maurícia, as chitas e leões de estimação dentro de seus recintos custam, respectivamente, cerca de $20 ou $25. No Taman Safari Park, na Indonésia, esse custo é de apenas alguns dólares.
Poucos lugares no mundo são tão populares para os selos de tigre como a Tailândia. Mais pessoas estão visitando – o conselho de turismo tailandês previu um aumento de 5,5% de visitantes para 2019 graças à redução das barreiras de vistos, trazendo o número total de turistas esperados para mais de 40 milhões – o que significa mais visitantes potenciais para esses zoológicos e parques de animais. Apesar de uma grande repressão contra o famoso Templo do Tigre em 2016, onde oficiais da vida selvagem confiscaram 137 tigres e encontraram congeladores cheios das carcaças de 40 crias, bem como outras 20 crias flutuando em frascos de formaldeído, o setor de turismo de tigre do país está em franca expansão.
Activistas dos direitos dos tigres há muito que alertam os turistas contra a sua visita, mas isso não impediu que lugares como o Jardim Zoológico do Tigre de Sriracha oferecessem comida para as crias de tigre e fotos de perto com tigres adultos por apenas 650 baht, ou cerca de $20.
No Reino do Tigre em Phuket, os preços variam de acordo com o tamanho e idade do tigre com o qual você gostaria de tirar uma foto – os prêmios são dados aos menores e maiores tigres. Uma foto e 10 minutos com um tigre bebê custa cerca de $40, enquanto o mesmo tempo com os tigres maiores custa $31. Fotos de tigres pequenos e médios custam $28. Informações no site informam aos visitantes que eles são livres para tocar os tigres sob as instruções do guardião do tigre.
É comum zoológicos como estes afirmarem que eles não sedam seus animais. O Zoológico de Lujan fora de Buenos Aires, Argentina, que a certa altura permitiu aos seus hóspedes montar e alimentar leões e ursos por apenas $25 (seu logotipo é uma pessoa que toca um leão), disse ao International Business Times que eles simplesmente alimentam os animais antes de interagir com os humanos, e que os animais são criados com cães domésticos para aprender “limites”.
Guests escreveu no TripAdvisor, no entanto, que os animais pareciam “obviamente sedados”. Embora seja difícil saber ao certo se um animal foi ou não sedado, muitos vídeos feitos em zoológicos semelhantes mostram leões e tigres cansados e grogues a posar com humanos.
Independentemente de estarem a receber sedação química, é mais do que provável que se um zoológico permitir que os hóspedes segurem ou abracem um animal selvagem, que o seu bem-estar tenha sido comprometido. É um ponto enfatizado pela World Animal Protection, uma organização que rastreia animais em locais de entretenimento. Sua pesquisa mostra que 62% dos tigres selam entre 2014 e 2017 para serem “más” interações com a vida selvagem, ou que mostram alguém segurando, abraçando ou “interagindo inadequadamente” com o animal.
A organização também lançou um estudo de 2016 sobre a indústria de turismo tigre tailandesa, que descobriu que cerca de 830 tigres foram mantidos em locais de entretenimento no país, um terço a mais do que apenas cinco anos antes. A World Animal Protection atribui isso ao aumento da demanda por tigres selados nas mídias sociais, e observa que as condições em alguns locais de entretenimento de animais tailandeses são sombrias – tigres são alojados em gaiolas de concreto com acesso limitado a água doce e consistentemente expostos aos visitantes e outros estressores.
As atrações turísticas de criação de pubs são particularmente exploradoras. “As pessoas adoram tirar fotos com filhotes de tigre”, disse à BBC no ano passado Angela Culver, diretora de mídia do In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center, no Texas. “Muitas vezes eles são mantidos em uma garrafa por muito tempo para mantê-los artificialmente pequenos, e desnutridos para que possam ser mais facilmente manuseados; então eles são vendidos, usados para reprodução ou eutanizados, a menos que um santuário entre – é um ciclo vicioso”.”
E nos EUA, pode ser pior: as diretrizes do USDA só permitem que os gatos grandes sejam alimentados com animais de estimação e garrafas pelos visitantes quando têm entre oito e 12 semanas, o que significa que quando crescem, podem ser mortos ou dados para centros de resgate que já estão sobrecarregados.
“Não há santuários acreditados e de alta qualidade suficientes nos EUA para realojar o volume de tigres criados aqui para uso comercial”, explica Alesia Soltanpanah, diretora executiva americana da World Animal Protection, “incluindo os muitos tigres que podem ser considerados descartáveis pelos donos uma vez que tenham mais de 12 semanas de idade.”
Por todas as medidas, este tipo de turismo só continua a crescer”. Junto com o aumento das taxas de turismo como um todo, a demanda por turismo de vida selvagem tem aumentado nos últimos anos, o que se traduziu em mais animais sendo mantidos em locais de entretenimento. A World Animal Protection estimou que a partir de 2016 havia até 550.000 animais selvagens em atrações turísticas, e que esse número é ainda maior hoje.
“As mídias sociais normalizam o comportamento que realmente coloca a vida selvagem em perigo”, acrescenta Soltanpanah. “A partilha de selfies e vídeos com animais selvagens como os tigres envia involuntariamente uma mensagem a milhares ou mesmo milhões de pessoas de cada vez de que esta actividade é aceitável.”
O que, claro, torna ainda mais difícil parar. Além da chamada da Tinder para remover os tigres de seu aplicativo e a proibição de interação com gatos grandes em Nova York, desde 2017 a Instagram tem feito a sua parte alertando os usuários que procuram por hashtags como #tigerselfie que o conteúdo pode estar associado a danos aos animais.
World Animal Protection espera, no entanto, que a opinião pública mude – apesar do aumento da demanda por passeios de elefantes e selos de tigre, a organização encontrou uma queda de 9% nas pessoas que encontraram elefantes montando aceitáveis em 2017, abaixo de 2014, e espera que isso se traduza em selos de tigre também. Considerando o recuo público para a mulher que invadiu o recinto da onça-pintada para levar um selfie num zoológico do Arizona em março, é possível que as opiniões já estejam se desviando para o lado dos animais.
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