Dia de Natal, 2008. Eu corro para a árvore, baralhando cegamente as minhas mãos por baixo com a esperança de desenterrar um presente. Vitorioso, levanto-me com o meu presente e abro a carta em anexo. Papai Noel – é do Papai Noel! Mas espere – o conselho do Papai Noel de que eu “preciso ser melhor menina” e “ouvir as instruções da mãe” ou então eu receberia “não receberia mais presentes” soa muito familiar…
Imitenciar o Papai Noel não foi a única dificuldade que minha mãe teve depois de se mudar para os Estados Unidos. À medida que fui crescendo, fui ficando cada vez menos cego à constante estigmatização que meus pais enfrentavam na sociedade, devido em grande parte à sua barreira linguística. Os empregados de mesa nos restaurantes, a festa claramente falhada em um acidente de carro, piadas com estereótipos e imitações na TV, tudo isso me deixou sem importância e sem valor.
Eu, por outro lado, tendo aprendido cedo a sentir vergonha de ser coreano, implorei aos meus pais para embalar sanduíches de manteiga de amendoim para o almoço e aprendi a enrolar sem esforço expressões americanas como “misturar-se com a multidão” da minha língua, deixando as minhas raízes étnicas a serem pisadas pelos mesmos incontáveis pés que pisavam constantemente os meus pais.
Quando me deparo com estes momentos de condescendência diária aberta dirigida aos meus pais, penso na primeira vez que li a carta do Pai Natal com um olhar iluminado, e reflicto sobre o imenso esforço que os meus pais fizeram para colmatar o fosso cultural da nossa família. E assim eu traduzo em restaurantes, explico piadas e referências culturais na TV, e intervenho para defender os meus pais quando eles não podem.
Estes esforços feitos pela minha família e outros grupos minoritários para assimilar a cultura dominante dentro de uma sociedade apontam para um problema maior de poder social, político e econômico. O ato inconsciente e sutil de suprimir a cultura minoritária através de perguntas específicas, tais como “Você fala inglês?” ou mesmo afirmações como “Você fala inglês muito bem”, destaca uma questão maior de apropriação cultural, assimilação e apreciação.
Apropriação cultural refere-se à seleção de certos aspectos de uma cultura para uma tendência enquanto trivializa e desconsidera o significado e propósito original. A apreciação cultural ocorre quando uma cultura é honrada, respeitada e explorada a fim de ganhar mais conhecimento e compreensão. Num intercâmbio cultural, as pessoas compartilham mutuamente suas culturas; na apropriação cultural, há um fator dinâmico de poder envolvido, pois o grupo dominante retira elementos de uma cultura de pessoas que foram oprimidas por esse grupo. A troca cultural, portanto, não é o mesmo que apropriação cultural, pois falta-lhe o componente da dinâmica de poder sistêmica. Assimilação também não é o mesmo que apropriação cultural ou troca cultural, porque a assimilação ocorre quando culturas minoritárias são forçadas a assumir certos aspectos de uma cultura dominante para se encaixarem, não se destacarem.
Assimilação é feita para evitar a discriminação e para sobreviver, assim como meus pais e eu tentamos fazer para “encaixar” na sociedade americana. Os membros das culturas minoritárias que assimilam certos aspectos da sua cultura para se adaptarem mais à cultura dominante, fazem-no para evitar serem ainda mais discriminados pelo grupo dominante. Essas pessoas frequentemente não têm a liberdade de decidir se preferem permanecer com sua cultura ou adotar a cultura dominante, não fazendo assim o mesmo que apropriação cultural.
Apropriação cultural é um problema; apreciação cultural e intercâmbio cultural não são. A apropriação cultural exacerba uma questão de opressão sistêmica contra as pessoas da cultura não dominante. Ela tira o crédito das pessoas da cultura original (um exemplo seria mulheres negras sendo envergonhadas na mídia pelo seu cabelo natural, enquanto mulheres brancas são elogiadas como “lançadoras de tendências” por copiarem os mesmos estilos). Faz cumprir os estereótipos para os quais as consequências negativas só recaem sobre a cultura minoritária, enquanto o grupo dominante consegue usufruir dos benefícios. Além disso, a apropriação cultural trivializa toda uma história de opressão violenta na qual uma cultura minoritária foi vítima de escravidão, colonização, genocídio, etc., o que por sua vez trivializa o trauma resultante que pode afetar gerações de pessoas.
Ao permitir a apropriação cultural sem controle, você não só se torna um cidadão global irresponsável, mas está priorizando as emoções das pessoas privilegiadas em detrimento da justiça para os grupos minoritários. Você se torna cúmplice de um sistema institucional de opressão contra pessoas marginalizadas, e você está ajudando a apagar suas culturas.
Santa Claus começou a minha infância e acabou com ela. Embora ele possa não ser real, ele me ensinou sobre percepções mais significativas do que o espírito natalino e o medo do carvão. O maior presente do Papai Noel – ou melhor, dos meus pais – foi o início de uma longa jornada para me realinhar e agir sobre a minha moral, que serve como um verdadeiro reflexo da minha identidade.
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