Sumário
Biólogo de cancro Robert Benezra explica a angiogénese, o processo pelo qual se formam novos vasos sanguíneos, e como se relaciona com a investigação do cancro.
Angiogénese é o processo pelo qual se formam novos vasos sanguíneos, permitindo o fornecimento de oxigénio e nutrientes aos tecidos do organismo. É uma função vital, necessária para o crescimento e desenvolvimento, bem como para a cicatrização de feridas.
Mas também desempenha um papel importante na formação do câncer, pois, como qualquer outra parte do corpo, os tumores precisam de um suprimento de sangue para prosperar e crescer.
No início dos anos 70, o investigador tardio Judah Folkman relatou pela primeira vez pesquisas mostrando que a formação do câncer depende da angiogênese. Desde então, muitos compostos antiangiogênicos foram desenvolvidos para impedir que os cânceres crescessem ou progredissem – a idéia é que sufocar o suprimento de sangue mataria o tumor de fome.
Hoje existem cerca de uma dúzia de medicamentos antiangiogênicos para câncer que foram aprovados pela US Food and Drug Administration, como o bevacizumab (Avastin®), que é usado no tratamento de tumores cerebrais do glioblastoma e cânceres renais, pulmonares e colorretais. Existem outros medicamentos antiangiogênicos em uso também, incluindo vários para o tratamento do câncer de rim. Além disso, há muitos inibidores experimentais de angiogênese no desenvolvimento clínico.
Alguns destes medicamentos têm demonstrado prolongar a vida de pacientes com câncer avançado, mas no geral não cumpriram com a sua promessa inicial. Falamos com o biólogo Robert Benezra do Memorial Sloan Kettering sobre o porquê disto.
Focus on the Tumor’s Environment
“Uma das principais questões no campo neste momento é, ‘Porque é que os inibidores da angiogénese não estão a funcionar como esperávamos que funcionassem?”. O Dr. Benezra diz. “Na clínica, eles mostraram algum benefício em combinação com a quimioterapia, mas o efeito não é tão dramático quanto as pessoas esperavam. Agora estamos a começar a ter algumas ideias sobre o porquê disso”
Ele explica que uma razão para isso pode ser “factores nos tecidos que envolvem o tumor que estão a conspirar contra a eficácia dos medicamentos antiangiogénicos”. Esses tecidos – compostos de células imunes, moléculas sinalizadoras e tecido conjuntivo, entre outras coisas – são conhecidos coletivamente como o microambiente do tumor.
A maior parte dos inibidores de angiogênese atualmente em uso clínico tem como alvo uma proteína chamada VEGF (pronuncia-se veg-EFF). VEGF é uma molécula sinalizadora enviada pelos tumores para recrutar as células que formam os vasos sanguíneos.
De acordo com o Dr. Benezra, muitos especialistas acreditam agora que existem certos tipos de glóbulos brancos no microambiente do tumor produzindo um fator que permite aos tumores contornar a necessidade de VEGF na sua formação de novos vasos sanguíneos.
“Outra idéia é que a matriz extracelular, basicamente a cola que mantém as células nos tecidos, está de alguma forma bloqueando o acesso de medicamentos antiangiogênicos”, acrescenta ele. “Uma área de pesquisa é usar outros compostos para modular a matriz extracelular e torná-la mais permeável à terapia anti-VEGF”
Procura de outros alvos
Dr. Benezra e sua equipe, assim como muitos outros investigadores, estão procurando outras moléculas além do VEGF que poderiam ser direcionadas para bloquear a angiogênese. Ele explica que o VEGF é utilizado não só por tumores para recrutar vasos sanguíneos, mas também por tecidos saudáveis.
“Alguns dos efeitos colaterais observados em pacientes tratados com antiangiogênicos acontecem porque esses medicamentos também têm como alvo vasos sanguíneos normais”, diz ele. Esses efeitos colaterais podem incluir pressão alta e problemas com sangramento e cicatrização de feridas.
“Há outras moléculas que são mais específicas dos vasos sanguíneos tumorais, e eu acho que esses são alvos melhores”, acrescenta ele.
Ele e seus colegas identificaram uma classe de proteínas chamada Id que são expressas em células precursoras precursoras precursoras dos vasos sanguíneos tumorais, mas não em vasos sanguíneos normais. Ele está atualmente consultando uma pequena empresa de biotecnologia que está começando a avaliar esses inibidores Id em camundongos, não apenas para o câncer, mas também para a degeneração macular, uma doença ocular caracterizada pelo crescimento excessivo dos vasos sanguíneos, que pode levar à cegueira.
