Geodesia é a ciência de medir e compreender com precisão três propriedades fundamentais da Terra: a sua forma geométrica, a sua orientação no espaço e o seu campo de gravidade – assim como as mudanças destas propriedades com o tempo. Usando GPS, os geodésicos podem monitorar o movimento de um local 24 horas por dia, sete dias por semana.
Muitas organizações usam a geodésia para mapear a linha de costa dos EUA, determinar os limites de terra e melhorar a segurança de transporte e navegação. Para medir pontos na superfície da Terra, os geodésicos atribuem coordenadas (semelhantes a um endereço único) a pontos em toda a Terra. No passado, os geodésicos determinavam as coordenadas dos pontos utilizando ferramentas de levantamento baseadas na Terra para medir as distâncias entre os pontos. Actualmente, os geodésicos utilizam ferramentas baseadas no espaço como o Sistema de Posicionamento Global (GPS) para medir pontos na superfície da Terra.
Os geodésicos devem definir com precisão as coordenadas dos pontos na superfície da Terra de uma forma consistente. Um conjunto de pontos medidos com precisão é a base para o Sistema Nacional de Referência Espacial, que permite que diferentes tipos de mapas sejam consistentes entre si.
Para medir a Terra, os geodésicos constroem modelos matemáticos simples da Terra que capturam as maiores e mais óbvias características. Os geodésicos adotaram a elipsóide como o modelo mais básico da Terra. Como a elipsóide é baseada em um modelo matemático muito simples, ela pode ser completamente lisa e não inclui nenhuma montanha ou vales. Quando são necessários detalhes adicionais da Terra, os geodésicos usam o geóide. Um geóide tem uma forma muito semelhante ao nível médio global do mar, mas este existe em todo o globo, não apenas sobre os oceanos.
