Pesquisa Longitudinal refere-se a pesquisas que investigam eventos ou fenômenos durante um período de tempo prolongado. As pesquisas longitudinais podem ser tão breves quanto 1 ou 2 anos, por exemplo, ao avaliar os efeitos de uma determinada estratégia, técnica ou tratamento de aprendizagem. Eles também podem se estender por várias décadas, como quando se examinam mudanças na personalidade e nos comportamentos de saúde dos adultos. Eles permitem que as mudanças sejam avaliadas em vários níveis e levam em conta o desenvolvimento natural e o crescimento que ocorre ao longo da vida. Por exemplo, considere um estudo que acompanha crianças durante vários anos para avaliar as consequências da exposição à mídia, ao contrário de um estudo feito durante alguns meses para avaliar os efeitos da exposição a imagens violentas nos níveis de agressão aberta. O primeiro seria longitudinal, enquanto o segundo estudo não seria considerado um estudo longitudinal a menos que as crianças ou coorte de idade fossem repetidamente avaliadas durante um período de tempo mais longo.
Tipos de Estudos Longitudinais
Existem quatro tipos principais de estudos longitudinais: estudos de tendências, estudos de coorte, estudos de painel, e estudos baseados em casos. Todos os quatro tipos tendem a ser descritivos, pois geralmente não manipulam variáveis (uma variável é qualquer item ou construção claramente descrita que possa ser observada e analisada), mas descrevem como as variáveis selecionadas mudam ao longo do tempo e como essas mudanças estão relacionadas a outras variáveis. Estudos de tendência, coorte e painel usam tipicamente medidas instrumentais, tais como pesquisas, questionários, testes com lápis e papel e outros instrumentos padronizados, complementados por medidas descritivas. Estudos baseados em casos tipicamente usam medidas descritivas, tais como entrevistas, técnicas projetivas, observações e narrativas e são complementados por medidas instrumentais.
Estudos de tendência examinam mudanças dentro de uma população de amostra definida que não se mantém constante. Por exemplo, se você estiver interessado em mudanças na quantidade de exposição de televisão ou vídeo em crianças em idade pré-escolar, você poderia pegar uma amostra de pesquisa de crianças em idade pré-escolar repetidamente, ao longo de vários anos, e olhar para a tendência. As crianças de quem você tira a amostra estariam mudando constantemente, e você estaria medindo os padrões de mudança na exposição visual de uma população de amostra definida,3 a 5 anos de idade, ao longo do tempo.
Estudos de Cortesia examinam mudanças dentro de uma população de amostra definida que é estável. Por exemplo, se você estiver interessado em mudanças no emprego e no estado de saúde dos veteranos de combate da era americana do Vietnã, você poderia periodicamente amostrar de um diretório de militares dos EUA que foram listados como servindo em combate entre 1962 e 1974. A amostra pode conter diferentes indivíduos em cada ponto de coleta de dados, mas representaria a mesma coorte populacional em cada momento.
Estudos de painel examinam as mudanças ao longo do tempo dentro de uma amostra selecionada que permanece constante. Por exemplo, você está interessado em descrever as mudanças que ocorrem ao longo do tempo à medida que as pessoas envelhecem. Você poderia selecionar um grupo de pessoas e fazê-las completar uma variedade de medidas em intervalos repetidos ao longo de várias décadas. As pessoas no estudo permanecem as mesmas em cada ponto de coleta de dados, sendo o atrito natural (por exemplo, a morte de um indivíduo) a principal causa da mudança da amostra do painel.
Estudos baseados em casos examinam mudanças dentro de organizações, grupos ou indivíduos, muitas vezes com relação a alguma intervenção. A intervenção pode ser treinamento, uma nova política ou procedimento, um programa educacional, ou terapia. Por exemplo, você está interessado em mudanças em uma organização resultantes da introdução de um programa de treinamento para uma nova tecnologia. Você poderia recolher um conjunto de medidas de uma amostra de empregados ou estudantes antes da introdução do programa e depois repetir as medidas em intervalos definidos. Similar a um estudo de coorte ou painel, uma amostra baseada em casos permaneceria estável (no caso de amostras de empregados ou estudantes em uma organização) ou a mesma (no caso de participantes de grupo ou individuais).
Vantagens dos Estudos Longitudinais
Apesquisa longitudinal é um método eficaz e poderoso para investigar variáveis de desenvolvimento e é essencial na compreensão dos resultados da maioria das intervenções que ocorrem naturalmente ou são impostas socialmente. Uma das principais vantagens da pesquisa longitudinal é que, como os mesmos sujeitos ou coortes estão sendo acompanhados e repetidamente amostrados ao longo do tempo, as mudanças observadas podem ser atribuídas a mudanças individuais, ao invés de variações sobre os indivíduos (referidas como variância amostral ou erro estatístico). Isto permite uma descrição confiável dos padrões de mudança nos indivíduos ou grupos, e uma descrição da direção e magnitude das relações causais entre as variáveis, que não estariam disponíveis de outra forma.
Desvantagens dos Estudos Longitudinais
Os estudos longitudinais são considerados não-perimentais, ou seja, não são conduzidos usando seleção aleatória de participantes que são comparados com um grupo controle pareado através da manipulação de uma variável para expor o efeito dessa variável sobre os participantes (experimentais). Os estudos nonexperimental são considerados inferiores pelos experimentalistas, que dão importância primária à inferência causal que a randomização, controle e manipulação teoricamente proporcionam. Entretanto, como mencionado anteriormente, estudos longitudinais podem ser usados para descrever a direção e magnitude das relações casuais, embora não sejam tão teoricamente precisos quanto os estudos experimentais na determinação das relações causais.
De uma perspectiva mais prática, a desvantagem central da pesquisa longitudinal é o tempo que leva para completar um estudo, com os problemas decorrentes do atrito (tanto nos participantes quanto nos assistentes de pesquisa), custos e medidas. Conduzir um projeto de pesquisa que segue um grupo de participantes ao longo de anos ou décadas requer investimento significativo de tempo tanto dos participantes quanto da equipe de pesquisa, apoio financeiro significativo para manter contato com os participantes e envolvimento dos investigadores, e previsão significativa por parte dos investigadores na seleção de medidas que não se tornarão antiquadas durante o curso do estudo.
Exemplos de Estudos Longitudinais
O Estudo de Desenvolvimento de Adultos em Harvard seguiu dois painéis de pessoas durante um longo período de tempo: um painel de 268 estudantes de Harvard selecionados entre 1939 e 1942, representando um grupo socialmente privilegiado, predominantemente masculino, e um painel de 456 homens desfavorecidos do interior da cidade de Boston nascidos por volta de 1930. Este estudo, baseado em Harvard, focalizou a saúde física e psicológica dos membros do painel, usando histórias sociais, questionários bienais, entrevistas pessoais (a cada 15 anos) e exames físicos completos (a cada 5 anos). Ele tem proporcionado numerosos insights sobre os componentes do envelhecimento saudável, bem como insights sobre as restrições sociais e culturais ao envelhecimento, adaptação ao estresse, hábitos e habilidades de lidar com o estresse, e fatores de risco na infância.
O Estudo Longitudinal de Seattle, um estudo do desenvolvimento adulto desde a meia-idade até a velhice, tem seguido um painel de pessoas desde 1956. A pesquisa tem se concentrado no desenvolvimento psicológico durante a idade adulta. O painel original de 500 participantes foi selecionado aleatoriamente a partir de um programa comunitário de saúde e variou em idade entre o início dos anos vinte e o final dos anos sessenta. O estudo continuou desde 1956, com dados coletados em 1963, 1970, 1977, 1984, 1991, e 1998. A cada intervalo, um novo grupo de pessoas selecionadas aleatoriamente do mesmo programa comunitário de saúde foi convidado a participar. A partir da coleta de dados de 1998, quase 6.000 pessoas participaram, em algum momento, deste estudo. Dos participantes originais de 1956, restam 38 pessoas que já estão no estudo há 42 anos. O estudo coletou dados dos participantes primários, bem como de irmãos e descendentes ao longo dos anos, e tem sido a fonte de numerosas publicações acadêmicas, bem como apresentações congressionais e discussões sobre políticas relacionadas ao envelhecimento, aposentadoria e outras considerações sobre políticas públicas.
Numerosas outras bases de dados foram criadas ao longo das últimas décadas. Muitas agências e instituições disponibilizam essas bases de dados a pesquisadores qualificados sem custo ou por uma taxa nominal.
Sumário
Estudos de pesquisa longitudinais investigam eventos ou fenômenos por longos períodos de tempo. Eles seguem o mesmo ou um grupo similar de pessoas e são essenciais na compreensão da mudança e desenvolvimento humano. No entanto, exigem investimentos significativos de tempo e recursos e são geralmente descritivos porque não fornecem a lógica precisa de causa e efeito dos estudos experimentais. Eles fornecem descrições confiáveis de padrões de mudança e de direção e magnitude de mudança que não estariam disponíveis de outra forma.
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