Um sensor de proximidade é um sensor sem contacto que detecta a presença de um objecto (frequentemente referido como “alvo”) quando o alvo entra no campo do sensor. Dependendo do tipo de sensor de proximidade, som, luz, radiação infravermelha (IR) ou campos eletromagnéticos podem ser utilizados pelo sensor para detectar um alvo. Os sensores de proximidade são utilizados em telefones, instalações de reciclagem, carros auto-aéreos, sistemas antiaéreos e linhas de montagem. Existem muitos tipos de sensores de proximidade, e cada um deles detecta os alvos de formas distintas. Os dois sensores de proximidade mais utilizados são o sensor de proximidade indutivo e o sensor de proximidade capacitivo.
Um sensor de proximidade indutivo só pode detectar alvos metálicos. Isto é porque o sensor utiliza um campo electromagnético. Quando um alvo metálico entra no campo eletromagnético, as características indutivas do metal alteram as propriedades do campo, alertando assim o sensor de proximidade da presença de um alvo metálico. Dependendo de quão indutivo o metal é, o alvo pode ser detectado a uma distância maior ou menor.
Sensores de proximidade capacitivos, por outro lado, não estão limitados a alvos metálicos. Estes sensores de proximidade são capazes de detectar qualquer coisa que possa transportar uma carga elétrica. Os sensores capacitivos são comumente usados na detecção de nível de líquido. Os possíveis alvos para os sensores capacitivos incluem mas não estão limitados a: vidro, plástico, água, madeira, metais e uma infinidade de alvos de outros materiais.
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Um outro tipo de sensor de proximidade é chamado de sensor de proximidade fotoeléctrico. Existem dois tipos principais de sensores de proximidade fotoelétricos: refletivos e de feixe transversal. Os sensores de proximidade reflexivos detectam objetos quando a luz emitida pelo sensor é refletida de volta no receptor fotoelétrico. Os sensores de feixe passante detectam alvos quando o alvo quebra o feixe de luz entre o emissor e o receptor do sensor.
Dois outros sensores de proximidade comumente usados são os sensores de proximidade magnéticos e os sensores de proximidade ultra-sônicos. Os sensores de proximidade magnéticos são usados apenas para detectar ímãs permanentes. Os sensores de proximidade ultra-sónicos emitem um som de grande intensidade. A distância entre o sensor e o alvo é determinada pelo tempo que o som leva para reflectir de volta para o sensor.
