Em 1793, na noite em que Maria Antonieta, a rainha destronada da França, marchou para a guilhotina, o seu cabelo tinha ficado completamente branco. A mudança de cor dos seus cadeados coroadores tornou-se uma marca da Revolução Francesa, e é uma nota histórica tão convincente que hoje descreve uma condição médica em que o cabelo de uma pessoa perde subitamente a sua cor.
Síndrome de Maria Antonieta ocorre quando as pessoas perdem a cor do cabelo após receberem um grande choque, sofrerem uma perda grave ou sobreviverem a uma situação de risco de vida. Dos mártires ingleses do século XVI aos sobreviventes dos bombardeios da Segunda Guerra Mundial, a história está amadurecida, com relatos de cabelos ficando prateados em apenas algumas horas ou dias de um evento traumático. Mas esses contos são legitimamente históricos ou ficção histórica?
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A história de Maria Antonieta não é sem controvérsia. Alguns acreditam que sua cabeça de cinza foi o resultado de acesso restrito à tintura de cabelo e cosméticos similares enquanto ela estava presa. Estes céticos históricos postulam que seu cabelo deve ter ficado chocantemente mais branco quando ela foi levada para a guilhotina, levando os espectadores a começarem rumores de que seu cabelo tinha mudado de cor durante a noite.
Outros atribuem uma mudança na cor do cabelo durante a noite a uma condição chamada canities subita. Como resultado desta condição, o cabelo pode parecer branco da noite para o dia, mas há uma explicação diferente, mais plausível. Na maior parte dos casos, o cabelo já era composto por fios de cores variadas, variando de cinza a pigmentos escuros. Se esse cabelo escuro cair em massa de repente, o cabelo de cor clara é tudo o que resta, dando a aparência de um cabelo que foi drasticamente alterado da noite para o dia .
Canities subita não é a única condição que altera uma cabeça de cabelo. Para a maioria das pessoas, o cabelo perde gradualmente o seu pigmento com o tempo, mas não é perceptível até os folículos brancos atingirem a massa crítica. Tudo isso faz parte de um processo natural de envelhecimento durante o qual as células do nosso cabelo deixam de fazer o pigmento melanina que outrora faziam. Sem estes dois tipos de pigmento (um que torna os folículos capilares escuros, outro que lhes dá uma tonalidade vermelha ou amarela), o cabelo torna-se cada vez mais incolor.
Além disso, os investigadores descobriram que as células que fazem a melanina também produzem peróxido de hidrogénio. O peróxido de hidrogênio, como qualquer loiro não natural sabe, é a química que clareia o cabelo. É possível que paremos de quebrar o peróxido de hidrogênio à medida que amadurecemos, o que leva a uma abundância de peróxido de hidrogênio e a uma escassez de melanina. Em suma, o envelhecimento pode levar a um súbito branqueamento do cabelo – e em alguns casos, a mudança parece acontecer de um dia para o outro.
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