Os cientistas descobriram como as células da pele humana controlam a pigmentação – uma descoberta que pode levar a formas mais seguras de bronzear ou clarear a pele.
Os investigadores descobriram que a cor da pele pode ser regulada por estrogénio e progesterona, duas das principais hormonas sexuais femininas. O estrogênio escurece a pele; a progesterona clareia a pele. Embora isto fosse conhecido em grau limitado, a nova pesquisa revelou dois receptores celulares que parecem controlar este processo em células da pele chamadas melanócitos.
Mas os pesquisadores também identificaram duas moléculas similares ao estrogênio e progesterona que poderiam ativar estes receptores para induzir bronzeamento e clareamento, respectivamente, sem desencadear quaisquer outras mudanças corporais normalmente associadas com estes hormônios sexuais.
Cremes contendo essas moléculas podem algum dia ajudar pessoas que têm condições médicas causando tons de pele desiguais ou que, por razões cosméticas, querem escurecer ou clarear a pele sem exposição à radiação UV ou agentes branqueadores tóxicos, de acordo com os pesquisadores, cujo estudo é publicado hoje (26 de abril) na revista eLife.
A investigação baseia-se num fenómeno que se observa há milénios: a pele das mulheres tende a mudar de cor durante a gravidez. Hipócrates, um médico grego que viveu há 2.400 anos, notou as manchas manchadas que podem aparecer no corpo de uma mulher grávida e pensou, embora incorretamente, que as manchas estavam relacionadas ao sexo da criança.
O que faz a pele mudar de cor?
Os cientistas modernos têm feito a associação entre as mudanças de pigmentos e os hormônios sexuais. De fato, um efeito colateral da aplicação de cremes estrogênicos é o escurecimento da pele.
Mas precisamente como esses hormônios sexuais afetam a pigmentação da pele tem sido uma questão antiga, disse o Dr. Todd Ridky, autor sênior das novas descobertas e professor assistente de dermatologia na Universidade da Pensilvânia.
Suntans trabalham de forma completamente diferente: A radiação ultravioleta do sol ou cabines de bronzeamento provocam um aumento de uma hormona chamada hormona estimulante dos melanócitos (MSH) na pele, disse Ridky. O MSH liga-se a um receptor nas células cutâneas melanócitas chamado MC1R e faz com que estas células produzam melanina, que escurece a pele.
Mas os investigadores ficaram perplexos com a forma como as hormonas sexuais podem aumentar ou diminuir a pigmentação da pele, porque nem o estrogénio nem a progesterona funcionam através do MC1R.
“Se você expuser melanócitos ao estrogênio, eles respondem fazendo mais melanina, mas eles não têm o clássico receptor de estrogênio”, disse Ridky à Live Science. “Então, isso nos deixou muito interessados. Como é que isto está a funcionar, então?”
Ao estudar células da pele humana tanto em uma placa de petri como em um adesivo de pele com engenharia 3D do tamanho de um selo postal, a equipe de Ridky descobriu um conjunto diferente e inesperado de receptores em melanócitos que interagem com os hormônios sexuais. Especificamente, eles encontraram um receptor chamado GPER que interage com o estrogênio e desencadeia a produção de melanina, e um receptor chamado PAQR7 que interage com a progesterona e diminui a produção de melanina.
Next, a equipe identificou duas moléculas que são similares ao estrogênio e à progesterona e que poderiam ativar os receptores GPER e PAQR7, respectivamente, sem fazer cócegas em qualquer outro receptor celular conhecido de estrogênio ou progesterona nas células. Isto pode implicar que estas moléculas poderiam induzir os efeitos bronzeadores ou clareadores desejados, sem os efeitos colaterais indesejados associados ao estrogênio e progesterona.
Quando os pesquisadores aplicaram estas moléculas em uma solução tópica nas orelhas dos ratos, eles viram mudanças perceptíveis na pigmentação da pele dos ratos.
Um creme de pele que pode mudar o tom da sua pele
Ridky disse que os cremes tópicos baseados nestas moléculas podem algum dia ajudar as pessoas com distúrbios de pigmentação, incluindo o vitiligo, uma condição auto-imune na qual algumas partes da pele perdem a sua capacidade de fazer melanina. (A estrela pop Michael Jackson tinha vitiligo.) Um creme semelhante ao estrogénio poderia ajudar a escurecer a pele. Por outro lado, um creme parecido com progesterona poderia clarear manchas escuras causadas pela acne ou outras condições da pele.
Por razões cosméticas, muitas pessoas querem escurecer ou clarear a sua pele. Os cremes baseados nas descobertas de hoje poderiam um dia alterar o tom da pele com mais segurança do que os métodos actuais para o fazer – ou seja, os raios UV que induzem o cancro a bronzear ou os químicos tóxicos a clarear.
Mas iniciar estudos clínicos para testar a segurança dos cremes pode demorar algum tempo, disse Ridky. Ambos os receptores são relativamente novos para os médicos, e os agentes específicos que os ativam não foram estudados em pessoas. Ridky indicou que o trabalho estava em seus estágios iniciais.
“Estamos começando a ver que os melanócitos integram sinais de vários receptores para modular a produção de pigmentos, o que nos ajudará a construir um modelo mais completo de como a pigmentação é regulada”, disse Christopher Natale, um aluno de pós-graduação da equipe que descobriu os novos receptores, e o primeiro autor do estudo.
Follow Christopher Wanjek @wanjek para tweets diários sobre saúde e ciência com uma vantagem humorística. Wanjek é o autor de “Food at Work” e “Bad Medicine”. A sua coluna, Bad Medicine, aparece regularmente em Live Science.
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