por Bernadette Carreon
Nadar com a famosa medusa dourada em Palau pode ser recolocada na lista de baldes após dois anos de proibição, mas os banhistas podem ser picados com um forte aumento de preço pelo prazer.
O governo ordenou que o famoso lago de medusas Ongeim’l Tketau fosse fechado aos banhistas em 2016 por causa da diminuição do número de exemplares únicos culpados pelo aquecimento das águas, embora com alguma suspeita de que o protector solar nos banhistas também possa ter contribuído.
O movimento de conservação provou ser caro para os operadores turísticos com a perda da atração mais popular de Palau contribuindo para uma queda nos números do turismo.
Mas as autoridades do Estado de Koror, que possui o recurso, dizem que os estoques estão agora se recuperando e os turistas estão novamente sendo bem recebidos no Lago de Água-Viva.
“As medusas estão voltando, os turistas estão visitando novamente”, disse Dora Benhart, a oficial de extensão do departamento de conservação do Estado de Koror.
Nadar com as medusas na ilha de Mecherchar, a cerca de 45 minutos de barco de Koror, é “uma das atrações mais singulares” que Palau tem a oferecer, de acordo com o presidente da Autoridade de Visitantes Ngirai Tmetuchl.
Estima-se que atraia pelo menos dois terços dos visitantes anuais ao arquipélago do Pacífico ocidental, que atingiu um pico de 160.000 em 2015.
Os números caíram para 108.000 no ano passado, o que Tmeuchl disse ter sido causado por uma combinação de factores, incluindo restrições no Lago das Medusas.
As espécies raras de medusas douradas, que se acredita existirem apenas neste lago marinho, têm uma picada, mas é suave e muitas vezes indetectável, tornando a natação entre elas uma experiência popular.
A população de medusas, que uma vez inchou para cerca de 20 milhões, caiu em 2016 por causa do El Nino, um padrão climático ligado ao aquecimento das águas nas áreas central e oriental do Pacífico equatorial.
O presidente Tommy Remenegsau pediu que o lago fosse fechado, e enquanto nunca foi oficialmente fechado pelo Estado de Koror, os números cada vez menores de medusas viram uma proibição auto-imposta por operadores turísticos que deixaram de levar os visitantes à ilha em vez de cobrar US$100 para não verem nada.
Números a subir
Com o arrefecimento das águas no ano passado, as medusas aumentaram para números suficientemente fortes para convidar turistas de volta, mas Sharon Patris, uma bióloga de pesquisa da Coral Reef Research Foundation disse que levaria algum tempo para atingir “números normais” de cinco a oito milhões.
Uma proposta para aumentar a taxa de visita para US$150 está agora perante a legislatura do Estado de Koror.
As autoridades também estão aplicando estritamente as regras sobre o uso de protetor solar, dizendo que ele deve ser ecologicamente correto e aplicado mais de 30 minutos antes de entrar na água.
Embora tenha sido sugerida e descartada uma ligação entre o protector solar e a queda do número de medusas, as autoridades disseram que queriam garantir a pureza da água.
As roupas usadas pelos banhistas devem ser cuidadosamente lavadas antes de nadar para eliminar o risco de levar “espécies invasivas” para o lago.
Patris acrescentou que houve uma queda semelhante no número de medusas em 1998 ligada a um evento El Nino e os dados mostraram que “a medusa não desapareceu por causa da presença de protector solar”.
Existem mais de 50 lagos marinhos em Palau, cinco deles contendo medusas mas apenas um lago de medusas está aberto aos visitantes.
O Tmetuchl da Autoridade de Visitantes pediu que um segundo lago contendo as mesmas espécies douradas de medusas fosse disponibilizado ao público.
Opondo-se a isso os conservacionistas que dizem que exporia outro lago aos mesmos riscos que o primeiro.
