Pancho Villa nasceu Doroteo Arango em 5 de junho de 1878, em San Juan del Rio, Durango. Sua vida como camponês órfão terminou, segundo a tradição, quando ele defendeu sua irmã contra o dono da fazenda. Ele se tornou um chefe bandido e comerciante de cavalos, mudou seu nome e finalmente se juntou aos maderistas em Chihuahua sob Abraham González.
Sem educação formal, Villa deveria aprender objetivos revolucionários com a associação com Francisco Madero e seu movimento. Villa rebelou-se contra o regime de Porfirio Díaz e, por causa dos sucessos como guerrilheiro, o seu conhecimento do terreno e a sua habilidade como organizador, foi-lhe atribuído o posto de coronel. Em 11 de maio de 1911, suas forças e as de Pascual Orozco atacaram e capturaram Ciudad Juárez contrariando as ordens de Madero. A vitória marcou o triunfo da revolução de Madero.
Após Madero assumir a presidência, Villa voltou à vida civil como homem de negócios, mas a rebelião de Orozco em 1912 o trouxe de volta à briga, defendendo o regime de Madero primeiro independentemente e depois sob as ordens de Victoriano Huerta. Preso e prestes a ser baleado por Huerta por insubordinação, Villa foi salvo pela intervenção de Raúl Madero, irmão do presidente. Encarcerado por um tempo, ele escapou para os Estados Unidos. Ele voltou ao México com um punhado de companheiros para lutar contra o usurpador Huerta após a morte de Madero. Em Setembro de 1913 esse punhado tinha-se tornado o núcleo da Divisão do Norte de Villa.
Na luta contra Huerta, Villa estava em aliança com Venustiano Carranza e Emiliano Zapata. Os aldeões tomaram Torreón e venceram a batalha crucial de Zacatecas (23 de junho de 1914). Até então as irritações se acumularam e tornaram inevitável o conflito uma vez que o inimigo comum havia sido vencido. Em parte as diferenças eram ideológicas, mas mais significativo era o choque de personalidades – o teimoso Carranza, orgulhoso de suas prerrogativas como primeiro chefe, e a indomável e indisciplinada Villa.
Após a abortiva Convenção de generais de Carranza na capital removida para a “zona neutra” de Aguascalientes, os zapatistas conseguiram dominar a reunião ideologicamente enquanto os aldeões detinham o controle militar. A vila foi nomeada chefe das operações militares da Convenção contra Carranza e com Zapata ocupou a Cidade do México em dezembro de 1914. O governo da Convenção não podia comandar seu próprio comandante. Villa viveu de acordo com seu próprio código pessoal, além da autoridade e da lei. Ele tomou o que lhe agradava, fossem as mulheres ou a vida dos homens.
A coordenação entre os zapatistas e os aldeões provou ser difícil, se não impossível. O governo da Convenção foi forçado a deixar a capital quando Álvaro Obregón avançou do sudeste. Villa recuou para o norte, para ser derrotada nas batalhas mais maciças da revolução, em Celaya e León, na primavera de 1915. O poder da Divisão do Norte foi quebrado, e o mito da invencibilidade da cavalaria de Villa (os famosos dorados) explodiu.
Villa retirou-se para Chihuahua, que ele continuou a controlar, e é creditado com a introdução de reformas, incluindo alguma distribuição de terras. Em março de 1916, irritado pelo reconhecimento de Carranza pelos Estados Unidos, Villa atacou Colombo, N. Mex. Durante quase um ano, a expedição punitiva do general Pershing procurou sem sucesso capturar ou destruir o “Centauro do Norte”. Alguns grupos aldeões foram dispersos, e Villa foi ferido, mas a postura não cooperativa do regime Carranza e a aparente inevitabilidade da guerra com a Alemanha acelerou a retirada das forças.
Villa continuou o assédio guerrilheiro ao governo Carranza até que o regime foi derrubado pela rebelião de Agua Prieta em 1920. A administração provisória de Adolfo de la Huerta chegou a um acordo pelo qual Villa concordou em depor as armas e aceitar o posto de general de divisão e o rancho de Canutillo, Durango, para o apoiar e à sua escolta.
Pancho Villa foi morto em 20 de junho de 1923, em Parral, por obregonistas aparentemente temerosos de que ele pudesse emergir da sua aposentadoria para se opor à eleição de Plutarco Calles. Mais de quatro décadas depois o Congresso Mexicano votou para inscrever seu nome em ouro nas paredes da câmara com outros heróis da Revolução Mexicana.
