Crescendo no meio oeste dos Estados Unidos, sou o primeiro a admitir que não tive muita exposição a comida picante. A primeira vez que fui a um autêntico restaurante tailandês, saí com os olhos lacrimejantes e engoli água suficiente para encher uma banheira – acontece que há uma diferença entre “picante de Minnesota” e picante real, real.
Estes dias, eu gosto um pouco de picante na minha comida – mas ainda preciso ter cuidado. Como muitos cozinheiros amadores, eu cometi o erro de não lavar bem as mãos depois de cortar uma pimenta quente. Cinco, dez minutos depois, escovo casualmente o olho – e boom, dor, vermelhidão e lágrimas.
Capsaicina, o composto químico que é produzido por alimentos picantes como pimentas, pode ser perigoso! Há uma razão pela qual o spray de pimenta é um eficaz dissuasor contra assaltantes ou assaltantes.
Simplesmente, se você passar por uma loja de jardinagem ou de ferragens, você pode encontrar um pó para polvilhar em suas plantas de jardim para deter cervos, coelhos e outros animais de pastar. Geralmente, o ingrediente principal desse pó é a capsaicina – é mais ou menos pimenta-de-caiena em pó!
Então, esse material é útil. Mas quando pensamos na produção de capsaicina em pimentas, parece um pouco obscuro o porquê de ser uma vantagem. O propósito do fruto, afinal, é ser consumido.
(A propósito, isso não é apenas um ditado caseiro – a razão pela qual as árvores produzem bagas ou outros frutos é para que os animais o consumam, juntamente com as sementes que ele contém. As sementes passam pelo aparelho digestivo do animal e são depositadas num novo local, juntamente com, ahem, “fertilizante fresco”)
Então porque é que uma planta evoluiria um fruto que magoa ao comer?
Como muitas outras questões científicas, existem múltiplas teorias para a razão pela qual as plantas pimenteiras evoluíram para produzir capsaicina nos seus frutos.
Teoria 1: As aves não se importam com o calor
O picante do pimento pode desencorajar os mamíferos, como nós, de o comerem, mas adivinhem quem não tem receptores gustativos para o calor?
Se adivinharam as aves, bom trabalho ao ler o subtítulo desta secção! Acontece que as aves não têm os mesmos receptores gustativos que os mamíferos. Um receptor que está em uma forma diferente em mamíferos versus aves é um receptor transitório, que se abre e envia um sinal quando registra calor, acima de 43 graus centígrados – ou capsaicina.
Desde que a versão das aves deste receptor transitório não é afetada pela capsaicina, elas se alimentam alegremente de pimentas. As aves não têm dentes, por isso engolem as sementes inteiras – que passam pelo trato digestivo e se depositam em outros locais, muitas vezes longe da planta original. Isso ajuda a pimenta a dispersar suas sementes.
Mas por que a planta não iria querer que outros animais também pudessem comer e espalhar essas sementes?
Nas áreas onde a pimenta cresce, os principais mamíferos que a comeriam são roedores, como ratos e camundongos. Mas quando os roedores comem as pimentas, eles moem as sementes com os dentes, destruindo-as e tornando-as incapazes de crescer.
Assim, para a planta da pimenta, os pássaros espalham sementes intactas que podem crescer, mas os roedores destroem as sementes.
Assim, capsaicina! A maneira de fazer com que os pássaros continuem a lanchar enquanto ratos e ratazanas apanham uma refeição diferente.
Mas existe outra razão possível para a pimenta evoluir essa especiaria?
Teoria 2: Queimar esses micróbios
Rodentes comendo suas sementes não são o único perigo que a pimenta enfrenta.
Como muitas plantas, a pimenta também precisa enfrentar insetos e micróbios, como o mofo. Mas acontece que os insetos também não gostam de capsaicina! Pesquisadores descobriram que os níveis de capsaicina reduzem o número de marcas deixadas por insetos parasitas, e plantas que produzem capsaicina desenvolvem menos bolor e mofo.
Há uma troca aqui, é claro – é preciso energia para fazer capsaicina. Uma planta que produz capsaicina terá menos energia para se desenvolver. Portanto, não é provável que encontremos todas as plantas do mundo que vão produzir capsaicina; para muitas plantas, o aumento do crescimento supera a vantagem de combater o bolor, ou manter os frutos fora da boca dos roedores.
