Porque é que todos os planetas são redondos?

O nosso Universo tem pelo menos um planeta sextilhões de planetas. Um sextilhão é um número tão grande, que é praticamente impossível de imaginar, mas para colocá-lo em algum tipo de contexto, a Terra pesa cerca de um sextilhão vezes mais do que um urso polar. É um grande número.

Mas cada um dos planetas sextilhões do Universo é redondo. Não há um único cubóide, dodecaédrico ou em forma de Toblerone entre eles.

Por que são os planetas redondos?

Um planeta começa como uma nuvem de rochas e partículas de poeira girando em torno de uma estrela. As partículas atraem-se umas às outras devido à gravidade, até formarem uma única bolha. Como esse blob atrai mais matéria, ele fica cada vez maior, até ter recolhido tudo no seu caminho.

Desde que a gravidade funcione em todas as direcções igualmente, o blob torna-se redondo. Imagine uma multidão de mil pessoas tentando chegar o mais perto possível de uma barra circular em um bar. Se a fila fosse seis de um lado da barra e dois do outro, então os recém-chegados se juntariam à fila mais curta e, eventualmente, as filas se igualariam, deixando uma multidão circular de apostadores sedentos. É assim que a gravidade funciona neste caso.

Are planetas uma esfera perfeita?

A redondeza não é perfeita. A Terra, por exemplo, é uma ‘esferóide oblata’: é quase esférica mas tem uma protuberância no meio. Isto é devido ao giro do planeta.

Cada vez que a Terra gira uma vez no seu eixo, o meio viaja mais longe do que o topo. Isto significa que a terra no equador se move mais rápido que a terra nos pólos, e quanto mais rápido algo gira, mais é atirado para fora.

Apenas como o resto de nós, uma vez atingida uma certa idade, um novo planeta fica sempre com uma protuberância ao redor do seu meio. O pneu suplente da Terra não é muito grande: um buraco através do planeta seria apenas cerca de 43 quilómetros mais longo se começasse no equador do que se fosse pólo a pólo.

O efeito é muito maior nos outros planetas que não são tão sólidos. Saturno, que é em grande parte feito de gás, tem um diâmetro que é 11.000 quilómetros mais longo entre dois pontos do seu equador do que entre os seus pólos. Esta espessura extra também pode produzir resultados dramáticos: se um planeta reúne massa extra suficiente em torno do seu meio, todo o lote pode ser atirado para o espaço, eventualmente formando uma lua. Mas se estiveres à espera de uma lua em forma de cubo, estarás à espera durante algum tempo.

Todas as luas são redondas?

As asteroides e as luas são menores que os planetas, por isso têm menos gravidade, e isto significa que são menos redondas. O cometa 67P, retratado acima, é um trilião do peso da Terra (pesa aproximadamente o mesmo que um bilhão de ursos polares) e tem a forma de um pato de borracha muito estranho.

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