Em 1875, o Congresso aprovou a Lei dos Direitos Civis, que proibia a discriminação racial no acesso a acomodações e instalações públicas. Nos anos seguintes, vários afro-americanos processaram empresas que lhes negavam acesso a instalações segregadas. Em 1883, a Suprema Corte julgou cinco desses casos e, em 15 de outubro de 1883, derrubou a Lei de Direitos Civis de 1875 em uma decisão 8-1 conhecida como os casos de Direitos Civis.
Nos casos de Direitos Civis, a Suprema Corte decidiu que a Décima Quarta Emenda, que foi citada como autorização constitucional para a Lei de Direitos Civis de 1875 e mandata a “proteção igualitária das leis”, não se aplica às entidades privadas. Segundo a Corte, a Cláusula de Igualdade de Proteção da Décima Quarta Emenda se aplicava apenas a ações tomadas por governos estaduais ou a leis aprovadas por governos estaduais. Escrevendo para a maioria menos de vinte anos após a ratificação da Décima Terceira Emenda, o Ministro Joseph Bradley questionou a necessidade e adequação de leis destinadas a proteger os negros contra a discriminação:
“Quando um homem emergiu da escravidão e, com a ajuda de legislação benéfica, sacudiu os concomitantes inseparáveis daquele estado, deve haver algum estágio no progresso de sua elevação quando ele assume o posto de mero cidadão e deixa de ser o favorito especial das leis, e quando seus direitos como cidadão ou homem devem ser protegidos nos modos ordinários pelos quais os direitos de outros homens são protegidos.”
A decisão da Suprema Corte nos casos de Direitos Civis eliminou a única lei federal que proibia a discriminação racial por indivíduos ou empresas privadas, e deixou os afro-americanos que eram vítimas de discriminação privada a buscar recursos legais em tribunais estaduais antipáticos. A discriminação racial em moradias, restaurantes, hotéis, teatros e emprego tornou-se cada vez mais arraigada e persistiu por gerações. Levaria mais de oitenta anos para o governo federal tentar novamente proibir a discriminação com a Lei de Direitos Civis de 1964.
