Prateleiras de Gelo da Antárctida perderam quase 4 trilhões de toneladas métricas de gelo desde meados dos anos 90, dizem os cientistas. A água do mar está derretendo-os de baixo para cima, fazendo com que percam massa mais rapidamente do que podem recongelar.
Isto de acordo com um novo estudo que analisa dados de satélite de 1994 a 2018. Os resultados foram publicados ontem na revista Nature Geoscience.
Isso significa más notícias para as centenas de geleiras espalhadas ao longo da costa antártica.
Prateleiras de gelo são bordas de gelo que saltam da borda do continente para o oceano. Elas ajudam a manter as geleiras estáveis, mantendo-as no lugar.
As prateleiras de gelo derretem, elas se tornam mais finas, mais fracas e mais propensas a quebrar. Quando isso acontece, eles podem liberar fluxos de gelo das geleiras atrás deles, elevando o nível global do mar.
Os cientistas têm se preocupado mais com as prateleiras de gelo da Antártida nos últimos anos. Pesquisas cada vez mais sugerem que as plataformas de gelo em certas regiões do continente – particularmente na Antártica Ocidental e em partes da Península Antártica – estão derretendo e desbastando de baixo para cima.
O novo estudo confirma que as áreas de fusão mais rápida são principalmente as prateleiras de gelo que se abrem para os mares Amundsen e Bellingshausen, que se estendem até a costa da Antártica Ocidental e o flanco ocidental da Península Antártica.
As prateleiras de gelo derretidas são responsáveis por apenas uma parte do gelo que a Antártica perde em determinado ano.
A investigação sugere que o continente está perdendo bilhões de toneladas de gelo a cada ano. Parte da perda de massa vem do derretimento das prateleiras de gelo, e parte dela vem do derretimento na superfície da camada de gelo. A maior parte vem de pedaços de gelo derramado das geleiras no mar.
E o desbaste e o enfraquecimento das prateleiras de gelo pode acelerar esse processo.
Acorrentes de água quente do oceano parecem ser o culpado. Esta água quente tem origem nos oceanos Pacífico e Índico, fluindo para o sul em direção à Antártica.
É tipicamente uma corrente de águas profundas. Mas quando chega ao continente Antártico, parte dela é capaz de borbulhar em direção à superfície. Lá, ela é capaz de se infiltrar sob as prateleiras de gelo próximas e derreter o gelo de baixo para cima.
O novo estudo mostra que o derretimento não tem sido totalmente consistente ao longo do tempo. O derretimento pareceu acelerar no final dos anos 2000, antes de eventualmente desacelerar novamente nos anos 2010.
Isso provavelmente se deve em parte à influência dos padrões El Niño e La Niña no Oceano Pacífico, de acordo com o autor principal do estudo Susheel Adusumilli, estudante de doutorado no Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, em San Diego. Esses padrões climáticos naturais podem fazer com que as temperaturas oceânicas oscilem entre ciclos mais quentes e mais frios.
Pouco, muitos pesquisadores acreditam que a mudança climática também esteja contribuindo para o derretimento das prateleiras de gelo. Pesquisas sugerem que a mudança climática pode influenciar certos padrões de vento ao redor da Antártica, que podem agitar as águas do Oceano Sul e aumentar a quantidade de água morna que chega à superfície.
Estudos de modelagem sugerem que este processo pode se tornar mais intenso nas próximas décadas à medida que a Terra continua a aquecer.
E mesmo quando as taxas de derretimento são mais lentas do que no passado, as plataformas de gelo ainda estão perdendo massa em geral.
Se as plataformas de gelo estivessem em um estado estável e estável, então elas poderiam oscilar entre ganhar e perder massa, observou Adusumilli.
Mas nos últimos 25 anos, “sempre há perda de massa”, disse ele. “Vai de uma pequena quantidade de perda de massa para uma grande quantidade de perda de massa para uma pequena quantidade de perda de massa novamente. Nunca vai do ganho de massa para a perda de massa”
A subida do nível do mar é a maior preocupação com a perda de gelo dos glaciares da Antártida. Mas vale a pena ficar de olho nas prateleiras de gelo derretido por outro motivo, acrescentou Adusumilli.
O influxo de água derretida no mar pode alterar o oceano de algumas formas significativas.
A água fria e doce pode formar uma camada rígida na superfície do oceano. Alguns pesquisadores acreditam que isso, por sua vez, pode permitir que camadas mais profundas e quentes do oceano cresçam ainda mais quentes.
E quando essas camadas quentes bem acima na borda do continente, elas podem causar o derretimento ainda mais rápido das plataformas de gelo.
“As pessoas falam sobre como o aumento do derretimento das plataformas de gelo pode levar a mais descarga de gelo no solo e elevação do nível do mar”, disse Adusumilli. “Mas então a influência imediata das prateleiras de gelo no oceano também é muito importante.”
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