Primogenitura tem dois significados intimamente relacionados: (1) um princípio de antiguidade e autoridade pelo qual os irmãos são classificados de acordo com suas idades, com os mais velhos chegando primeiro; e (2) um princípio de herança, no qual o primogênito recebe todos ou os bens mais significativos e valiosos de seus pais após sua morte. Na maioria dos casos, as regras têm sido aplicadas principalmente ou exclusivamente aos homens. Mas mesmo quando tal é o caso, a regra tem sido muitas vezes interpretada de forma flexível. A Coroa da Inglaterra, por exemplo, passou para a filha mais velha quando um herdeiro masculino não estava disponível, como foi o caso de Elizabeth II em 1953.
Primogenitura como princípio de antiguidade existe em uma ampla gama de sociedades onde forma um elemento importante de organização social e cosmologia. O povo Maori da Nova Zelândia, como muitos Polinésios, acreditava que os seres humanos eram descendentes dos deuses e participavam da potência divina (mana). Os clãs e linhagens mais antigos, estando mais próximos dos deuses, tinham um grau de sacralidade maior do que as linhagens juniores. O chefe de um grupo era sempre o homem mais capaz – e idealmente o mais velho – da linha mais velha da família (Goldman 1970). Assunções semelhantes sobre a relação interna entre hierarquia e sacralidade permeiam a sociedade indiana, tomando expressão social no sistema de castas, na família conjunta, e nos arranjos matrimoniais. A família conjunta do norte da Índia, em sua forma mais madura e idealizada, consiste em um homem e uma esposa idosos, seus filhos e noras e netos. A grande família compartilha uma única casa, cozinha no mesmo lar, adora em um altar comum e trabalha nos mesmos campos. Todos os homens da família têm uma parte igual na propriedade até que esta seja formal e legalmente dissolvida. No entanto, o macho mais velho é a autoridade máxima, um papel que transmite a sua morte ao filho mais velho (Kolenda 1968).
Primogenitura no segundo sentido – como o direito exclusivo do filho mais velho de herdar a propriedade do pai – fornece um meio para manter uma propriedade unificada. Ela tende a ser encontrada em sociedades agrícolas onde o status e a prosperidade econômica de uma pessoa está ligada à propriedade de terra. Na Europa Ocidental medieval, a aristocracia fundiária desenvolveu práticas e leis destinadas a impedir a divisão de propriedades e os títulos e privilégios que as acompanhavam. O senhor de uma mansão normalmente passava suas terras não divididas, títulos e direitos sobre os camponeses para seu filho mais velho. Normalmente os filhos mais novos recebiam apoio de suas famílias, permitindo-lhes seguir carreiras militares, na igreja ou na burocracia estatal. As filhas recebiam um dote em seu casamento, em vez de quaisquer direitos sobre a propriedade do pai (Goody 1983). Com o tempo, muitos camponeses proprietários de terras também adotaram formas de primogenitura, embora pareçam ter exercido a regra com freqüência de forma flexível. Uma das adaptações locais mais conhecidas é a família tronco da Irlanda rural, na qual o chefe de família e sua esposa dividiram sua casa com um filho casado (geralmente o mais velho) e seus descendentes. Esperava-se que outros filhos se mudassem após o casamento (Arensberg e Kimball 1968).
Primogenitura é a regra de herança mais comumente usada para manter a propriedade indivisa, mas há outras. Partes da Inglaterra antes de 1925 e da Alemanha durante o período nazista tinham leis de ultimogênese, onde a propriedade passava para o filho mais novo. Outras variações ainda mais raras servindo o mesmo fim incluem as regras do seniorate e do juniorate, onde a propriedade passa para o membro mais velho ou mais jovem de uma família estendida; e o secundogeniture, tertiogeniture (e assim por diante), onde a propriedade é reservada para o segundo ou os filhos seguintes.
O sistema do primogeniture veio sob ataque de vários quartos no mundo ocidental na última parte do século XVIII em parte por causa de uma resistência crescente contra os privilégios da aristocracia landed e de um desejo de libertar a terra no mercado aberto. Foi primeiro abolida na Nova Inglaterra e depois em todos os Estados Unidos, após a Revolução Americana. A Revolução Francesa parou o sistema na França, e o Código Napoleônico, que especificava quantidades mínimas de propriedades a serem dadas a cada criança, impediu a sua ressurreição. Na Inglaterra, as leis foram modificadas primeiro para permitir aos inquilinos a hipoteca ou a venda de suas terras. Em 1925, o Parlamento Britânico aboliu o primogenitura como regra governante na ausência de uma vontade válida (Rheinstein e Glendon 1994-2002). Era e ainda é possível em muitos lugares que os pais reservassem a maior parte ou a totalidade de uma propriedade para um filho mais velho no seu testamento. Muitos países decretaram impostos sobre os bens destinados a encorajar os pais a partilhar os seus bens entre os seus descendentes (bem como um meio de assegurar as receitas do governo). Vários países, no entanto, por vezes alteraram ou criaram novas leis destinadas a desencorajar ou impedir a divisão de propriedades como parte das políticas públicas destinadas a manter uma economia rural viável.
