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Qual foi o primeiro computador? – Emily, 9 anos, Brookline, Massachusetts
O primeiro computador digital eletrônico moderno foi chamado de computador Atanasoff-Berry, ou ABC.
Foi construído pelo professor de física John Vincent Atanasoff e seu aluno de pós-graduação, Clifford Berry, em 1942 na Iowa State College, agora conhecida como Iowa State University.
É onde ensino engenharia informática há mais de 30 anos, e também sou um colecionador de computadores antigos. Conheci Atanasoff quando ele visitou o estado de Iowa e consegui uma cópia assinada de seu livro.
Antes do ABC, havia dispositivos de computação mecânica que podiam realizar cálculos simples. O primeiro computador mecânico, The Babbage Difference Engine, foi projetado por Charles Babbage em 1822. O ABC foi a base para o computador moderno que todos usamos hoje.
O ABC pesava mais de 700 libras e usava tubos de vácuo. Tinha um tambor rotativo, um pouco maior que uma lata de tinta, que tinha pequenos condensadores. Um condensador é um dispositivo que pode armazenar uma carga elétrica, como uma bateria.
O ABC foi projetado para resolver problemas com até 29 variáveis diferentes. Você pode estar familiarizado com equações com uma variável, como 2y = 14. Agora imagine 29 variáveis diferentes. Estes são problemas comuns em física e outras ciências, mas foram difíceis e demorados de resolver manualmente.
Atanasoff foi creditado com várias idéias inovadoras que ainda estão presentes nos computadores modernos. A idéia mais importante foi usar dígitos binários, apenas uns e zeros, para representar todos os números e dados. Isto permitiu que os cálculos fossem feitos usando eletrônica.
Outra idéia foi a separação do programa (as instruções do computador) e memória (lugares para armazenar números).
O ABC completou uma operação aproximadamente a cada 15 segundos. Em comparação com os milhões de operações por segundo do computador de hoje, isso provavelmente parece muito lento.
Não parecido com os computadores de hoje em dia, o ABC não tinha um programa de armazenamento variável. Isto significava que o programa era fixo e desenhado para fazer uma única tarefa. Isto também significava que, para resolver estes problemas, um operador tinha que escrever a resposta intermediária e depois alimentar o ABC com essa resposta. Atanasoff deixou o estado de Iowa antes de aperfeiçoar um método de armazenamento que teria eliminado a necessidade de o operador reentrar os resultados intermediários.
Pouco depois de Atanasoff sair do estado de Iowa, o ABC foi desmontado. Atanasoff nunca registrou uma patente para a sua invenção. Isso significa que, por muito tempo, muitas pessoas não tinham conhecimento do ABC.
Em 1947, os criadores do Integrador Numérico Eletrônico e Computador, ou ENIAC, registraram uma patente. Isto permitiu-lhes afirmar que eram eles os inventores do computador digital. Por várias décadas, a maioria das pessoas pensava que o ENIAC era o primeiro computador moderno.
Mas um dos inventores do ENIAC tinha visitado Atanasoff em 1941. Mais tarde, os tribunais decidiram que esta visita influenciou o design do ENIAC. A patente do ENIAC foi expulsa por um juiz em 1973.
Os titulares da patente do ENIAC argumentaram que o ABC nunca funcionou realmente. Como tudo o que restou foi uma das unidades de memória do tambor, foi difícil provar o contrário.
Em 1997 uma equipe de professores, pesquisadores e estudantes da Iowa State University terminou de construir uma réplica do ABC. Eles foram capazes de demonstrar que o ABC funcionava de fato. Você pode ver a réplica hoje no Computer History Museum em Mountain View, California.
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