Dr. Freund, juntamente com Julia Fischer, que estuda cognição de primatas no German Primate Center em Goettingen, Alemanha, e seus colegas, queriam saber como a idade influenciou o comportamento de mais de 100 macacos Barbary macaque que vivem num parque fechado de 50 acres no sul da França. Eles estudaram como os macacos, com idades entre 4 e 29 anos (que é cerca de 105 em anos humanos, segundo o Dr. Fischer), responderam a objetos físicos como novos brinquedos e tubos alimentados com comida; interações sociais como grooming “amigos” ou brigas; e informações sociais, como fotos ou chamadas de “amigos” e “estranhos”
Os pesquisadores descobriram que o interesse dos macacos por brinquedos diminuiu quando eles se tornaram reprodutivos. E por volta dos 20 anos, (sua “idade de aposentadoria”) os macacos, como os humanos, tinham menos contatos sociais e se aproximavam dos outros com menos freqüência. O que surpreendeu os pesquisadores é que esta aparente retirada não foi impulsionada por uma tendência social para evitar macacos velhos: Os macacos mais jovens ainda se aproximavam e preparavam os mais velhos. E não era que os macacos mais velhos simplesmente não estavam interessados em nada: eles ainda respondiam a fotos de outros macacos e assobiavam para os outros durante as brigas. “Eles ainda estão muito sintonizados com o que está acontecendo”, disse o Dr. Fischer. “Mas eles não querem participar eles mesmos”
Dr. Freund disse que vê os mesmos padrões de comportamento em humanos.
A teoria psicológica dominante para explicar isso nas pessoas é que nos tornamos mais exigentes com a idade, a fim de maximizar o uso do tempo que nos resta com a morte à vista. Embora os macacos tenham excelentes memórias, não há evidências de que eles estejam cientes de suas mortes iminentes. Então, se tanto humanos quanto macacos agem de forma semelhante, talvez essa teoria seja apenas uma forma de racionalizar um comportamento natural com raízes biológicas, disse a Dra. Fischer.
Talvez macacos e humanos apenas percam resistência com a idade, e talvez os macacos estejam muito cansados para lidar com relacionamentos ambivalentes ou negativos, acrescentou ela. Ou talvez, como os pesquisadores estão agora tentando investigar, macacos envelhecidos são menos interativos socialmente porque tendem a assumir menos riscos, que é o que parece acontecer em humanos de acordo com algumas pesquisas.
