Once o Presidente Roosevelt lançou o Projeto Manhattan, Szilard se tornou parte integrante da equipe que buscava desenvolver a bomba atômica. Após uma investigação completa da fissão de urânio, Szilard fez uma parceria com Enrico Fermi e sua equipe de engenheiros para desenvolver a primeira reação auto-sustentável em cadeia nuclear. Eles realizaram este feito em 1942, criando um componente importante para a produção de uma arma atômica funcional.
Hans Bethe
Hans Bethe nasceu em Estrasburgo, Alsácia-Lorena em 1906 e serviu como Chefe da Divisão Teórica do Projeto Manhattan, após deixar a Alemanha após a ascensão do Terceiro Reich. Como um dos mais importantes físicos teóricos de sua geração, Bethe foi responsável por descobrir vários aspectos cruciais da física que tornaram possível a bomba atômica. Por exemplo, ele mostrou que a reação que ocorre no coração das estrelas maciças – o processo químico que liberta calor e energia – é a fusão nuclear. Com essa teoria em mente, ele propôs várias maneiras de fundir núcleos de hidrogênio com núcleos de hélio, que se mostraram fundamentais para a realização da bomba atômica, ao mesmo tempo em que expandiu o conhecimento da ciência da fissão e fusão nuclear. Além disso, Bethe ajudou a equipe do Projeto Manhattan a desenvolver a fórmula necessária para calcular o rendimento explosivo de uma bomba atômica, assim como ajudou a criar a fórmula para calcular a massa crítica de urânio-235 – o material radioativo encontrado nas primeiras bombas atômicas usadas contra Hiroshima em 1945.
Ernest O. Lawrence
Ernest Lawrence é um físico nuclear americano que participou do Projeto Manhattan após receber seu doutorado da Universidade da Califórnia, Berkeley, em 1928. Antes de ser escolhido para o projeto da bomba atômica, Lawrence concentrou suas intenções na fundação dos laboratórios de pesquisa acadêmica que lhe permitiriam buscar fortemente os avanços da física nuclear. Nesses laboratórios, Lawrence inventou o ciclotrão em 1929. Este dispositivo acomodava a aceleração das partículas nucleares a velocidades suficientemente altas para desintegrar átomos e formar novos elementos sem utilizar correntes de alta tensão. Esta tecnologia tornou-se mais poderosa com o tempo e foi útil na produção da bomba atômica.
Como Chefe de Programa do Projeto Manhattan, Lawrence ganhou domínio sobre a pesquisa relativa à separação eletromagnética de átomos a serem usados na bomba atômica. O intelecto de Lawrence, laboratórios e escritórios foram peças instrumentais para o sucesso do Projeto Manhattan. No final da Segunda Guerra Mundial, Lawrence juntou-se a muitos de seus colegas em seus esforços para suspender os testes de bombas atômicas, especificamente quando ele participou da Conferência de Genebra em 1958.
Klaus Fuchs
Klaus Fuchs, um físico teórico alemão, era um espião notório que trabalhava para a União Soviética e que estava embutido dentro do Projeto Manhattan. Antes da ascensão do Terceiro Reich, Fuchs fugiu da Alemanha. Fuchs foi internado no Quebec como refugiado alemão por pouco tempo em 1940, mas após sua libertação, ele se tornou cidadão britânico em 1942. Quando os britânicos selecionaram sua delegação de cientistas para participar do Projeto Manhattan, Fuchs estava na lista. No entanto, durante seu tempo com o programa, Fuchs entregou segredos atômicos aos soviéticos.
Even embora tenha entregue informações aos soviéticos durante os Projetos Manhattan, Fuchs contribuiu com muitas teorias importantes para o desenvolvimento da bomba atômica, tais como ajudar a desenvolver os meios necessários para implodir o núcleo crítico fissionável dentro dos primeiros projetos de bombas atômicas. Seu trabalho em uma das bombas atômicas de implosão inicial – chamada “Fat Man”, que foi usada para destruir Nagasaki- foi elogiado pelo Exército dos Estados Unidos. Devido a este feito, Fuchs recebeu autorização de segurança de alto nível e acesso explícito a muitos dos detalhes chave do Projeto Manhattan. Contudo, as simpatias comunistas de Fuchs, há muito tempo alimentadas, vieram à tona, levando-o a entregar segredos detalhados sobre o rendimento energético de uma explosão atômica, métodos de implosão e o Teste da Trindade que ocorreu em julho de 1945. Alguns especialistas estimam que as informações que Fuchs entregou permitiram à União Soviética desenvolver suas próprias bombas atômicas pelo menos um ano antes do que seria de esperar. Em 1949, Fuchs foi deposto como espião e condenado a 14 anos de prisão (embora tenha cumprido apenas nove).
Glenn Seaborg
Glenn Seaborg era um químico nascido nos Estados Unidos que obteve seu doutorado na Universidade da Califórnia, Berkeley. Junto com Edwin McMillan, Seaborg descobriu o plutônio – um componente crítico da tecnologia de armas nucleares – em 1941. Depois de descobrir o plutônio, Glenn recebeu uma licença de ausência de seu cargo de pesquisa em Berkeley para que pudesse participar do Projeto Manhattan, onde liderou a equipe que liderava o trabalho com plutônio no Laboratório de Metalurgia da Universidade de Chicago. Sua equipe foi responsável pela produção do plutônio-239 necessário para criar a bomba “Fat Man”, e ele também foi capaz de desenvolver um método funcional de separação, concentração e isolamento do plutônio. Após o lançamento das bombas atômicas, Seaborg tornou-se membro da Comissão de Energia Atômica. Quando foi eleito presidente da Comissão de Energia Atômica em 1971, ele usou o cargo para fazer campanha pelo uso pacífico da energia atômica, opondo-se a mais testes de armas nucleares.
O Projeto Manhattan mudou para sempre a paisagem global. Desde então, a energia atômica tem sido um tema altamente controverso, com inúmeras organizações e governos tentando suprimir seu uso generalizado e outros visando capitalizar a superioridade militar e industrial que a tecnologia nuclear efetivamente aplicada pode criar. Muitos dos indivíduos envolvidos no Projeto Manhattan, incluindo aqueles listados acima, têm trabalhado para regular a tecnologia devastadoramente poderosa, fundando ou juntando-se a conselhos, comitês e organizações similares determinadas a limitar a armamentização da energia atômica.
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