Houston RocketsEdit
Com o seu tamanho e agilidade, esperava-se que Sampson marcasse como Wilt Chamberlain e ganhasse campeonatos como Bill Russell quando chegasse à Associação Nacional de Basquetebol. Os Houston Rockets o escolheram pela primeira vez no draft da NBA de 1983. Como novato, ele obteve uma média de 21,0 pontos e 11,1 rebotes, jogou no All-Star Game, e ganhou o prêmio NBA Rookie of the Year Award.
Os Rockets conseguiram apenas um recorde de 29-53 em 1983-84, o que os qualificou para a primeira colocação no draft da NBA de 1984. Houston selecionou o centro Hakeem Olajuwon para fora da Universidade de Houston. Muitos observadores criticaram a escolha dos Rockets, acreditando que os dois de 7 pés (conhecidos como Torres Gémeas) não seriam eficazes a jogar juntos, enquanto outros pensaram que a combinação poderia ser avassaladora. Sampson, jogando um novo estilo de poder para a frente, tinha novas expectativas colocadas sobre ele. Na época, o treinador do Dallas Mavericks, Dick Motta, disse: “Essa linha de frente, quando a história for escrita quando eles crescerem, pode ser a melhor montada de uma equipe. De sempre.” O guarda do Houston John Lucas disse sobre a mudança de Sampson para a frente, “Ele vai revolucionar o jogo.”
Em 1984-85 os Rockets melhoraram em 19 jogos para 48-34 e fizeram os playoffs pela primeira vez em três temporadas. Sampson teve sua melhor campanha individual, com média de 22,1 pontos e 10,4 rebotes e ganhando uma vaga no All-NBA Second Team. Ele e Olajuwon jogaram ambos no All-Star Game da NBA de 1985, e Sampson, depois de marcar 24 pontos e conseguir 10 rebotes, ganhou o prêmio MVP do jogo. Em 5 de março de 1985, em uma derrota contra o Denver Nuggets, Sampson gravou 30 pontos, 15 rebotes, 8 assistências e 5 roubos e foi o primeiro jogador na história da NBA a gravar pelo menos 30 pontos, 15 rebotes, 5 assistências e 5 roubos desde que a liga começou a gravar roubos.
A próxima temporada, o Houston venceu a Divisão Meio-Oeste com um recorde de 51-31. Nos playoffs, o Rockets varreu o Sacramento Kings, mas enfrentou um desafio mais duro contra Alex English e os Denver Nuggets nas Semi-Finais da Conferência, acabando ganhando a série 4-2, com o sexto e decisivo jogo indo dobrar o tempo extra. Contra o atual campeão Lakers nas finais da Conferência, o Rockets estava pronto para derrubar o rival que teve o melhor deles durante a temporada. O Rockets perdeu o jogo 1, mas o Rockets ripostou, ganhando quatro jogos seguidos e levando a série de quatro jogos para um. No jogo 5 dessa série, Sampson proporcionou um dos momentos mais memoráveis da história do Playoff da NBA. Com o placar empatado em 112, Olajuwon tendo sido expulso anteriormente, e com apenas um segundo restante no relógio, Sampson pegou um passe de entrada e lançou um pula-pula giratório que passou pelo aro ao toque da campainha, dando aos Rockets uma vitória de 114-112 e uma chocante série perturbada.
Nas finais da NBA os Rockets enfrentaram os Boston Celtics. Os escritores esportivos de Boston não ficaram felizes em não se vingar dos Lakers que haviam vencido os Celtics nas finais do ano anterior, mas o jogo foi interessante com o jovem frontcourt desafiando a velha guarda dos Celtics. Durante a temporada no Boston Garden, o Rockets jogou bem contra o Celtics até que Sampson sofreu uma queda nas costas. No início das finais, Sampson rapidamente se viu em maus lençóis no início do Jogo 1, já que o Boston subiu facilmente 2 a 0, voltando a Houston. Os Rockets venceram uma partida a 3, sob a liderança de Sampson. O Jogo 4 também foi para o arame com os Celtics puxando para fora no final Larry Bird 3 pontos heróicos e turnovers inoportunos do guarda dos Rockets Mitch Wiggins. Em um Jogo 5 igualmente próximo em Houston, (sob o formato 2-3-2) Sampson sucumbiu ao zombar do muito menor guarda de apoio de Boston, Jerry Sichting, de 1,80 m, resultando em Sampson tomando um balanço e ganhando uma ejeção do jogo. Estranhamente, isso disparou os Rockets, que ganharam o Jogo 5 por 15 pontos sem Ralph graças ao jogo inspirado de Olajuwon, Jim Petersen, e Robert “Bobby Jo”. Reid. O jogo 6 voltou para Boston com Sampson se encontrando novamente em apuros e de pouco efeito contra o antigo e mais sábio campo celta de Larry Bird, Kevin McHale e Robert Parish. Após a série, o técnico do Boston, KC Jones, chamou os Rockets de “os novos monstros do quarteirão”, com o futuro parecendo muito brilhante para os Rockets. Durante a série de seis jogos do campeonato contra os Celtics, Sampson obteve uma média de 14,8 pontos em 0,438 tiros, 9,5 rebotes e 3,3 assistências por jogo.
Paradas posterioresEditar
Junto com o treinador do Rockets, Bill Fitch, Sampson caiu fora do favor e foi trocado, juntamente com o guarda Steve Harris, pelos Golden State Warriors por Eric “Sleepy” Floyd e Joe Barry Carroll. Os problemas do joelho e das costas de Sampson pioraram, e ele nunca jogou uma temporada inteira nos anos restantes da sua carreira na NBA. Ele teve uma média de 6,4 pontos e 5,0 rebotes com o Golden State em 1988-89 e foi trocado para o Sacramento Kings por Jim Petersen. As lesões de Sampson continuaram em Sacramento, pois ele totalizou apenas 51 jogos em duas temporadas, com média de 4,2 e 3,0 pontos, respectivamente, em 1989-90 e 1990-91. Libertado pelo Kings, Sampson jogou 10 jogos com o Washington Bullets em 1991-92, antes de ser dispensado. Ele jogou 441 jogos em 10 temporadas da NBA, pouco mais da metade dos 820 marcados.
