Os EUA são o único país do mundo que não inclui em suas leis e regulamentos de bem-estar animal os ratos, ratos e aves que são submetidos a pesquisas e testes. A Lei Federal de Bem-Estar Animal (AWA) foi emendada em 1970 para incluir todos os animais de sangue quente que são comumente experimentados. Entretanto, o termo “animais”, para fins das proteções delineadas no estatuto, é definido de forma a excluir expressamente ratos, ratos e aves – os próprios animais que constituem cerca de 95% dos animais em pesquisa!
Na sequência de uma ação judicial movida por protetores dos animais, o Departamento de Agricultura dos EUA concordou em resolver o litígio iniciando o processo de regulamentação para estender a proteção a ratos, camundongos e aves. Enquanto a maioria das pessoas envolvidas na pesquisa estavam abertas à idéia de colocar esses animais sob a lei, a Associação Nacional de Pesquisa Biomédica foi veementemente oposta. Alegando que seria muito caro, os lobistas da indústria de pesquisa conseguiram obter uma emenda de 2002 à Lei de Bem-Estar Animal, excluindo especificamente ratos (do gênero Rattus), ratos (do gênero Mus) e aves criadas para pesquisa das proteções oferecidas.
Este refrão, que é comumente ouvido, seria muito caro demais para regular o grande número de ratos e ratazanas na pesquisa, não suportam o escrutínio. A verdade é que não existe “necessidade” científica para os investigadores trabalharem com tantos animais obtidos a baixo custo. É, em grande parte, uma questão de rigor científico. Por que, por exemplo, um estudo de fisiologia reprodutiva “requer” centenas de ratos como sujeitos de pesquisa, mas menos de uma dúzia de sujeitos quando feito com macacos? A resposta tem muito menos a ver com a adequação comparativa dos sujeitos do que com os custos comparativos.
Quando a pesquisa é realizada com animais como primatas não humanos, que são muito caros de se obter e cuidar, o investigador deve conceber uma metodologia de pesquisa que elimine ao máximo as variáveis estranhas possíveis. A situação é diferente quando se faz pesquisa com animais de baixo custo que são considerados “descartáveis”. Alguns animais mais ou menos não fazem uma grande diferença no orçamento, por isso não se tem o cuidado de abordar todos os detalhes que tornariam a metodologia de pesquisa sólida e cientificamente confiável com menos animais; o investigador simplesmente “usa” mais sujeitos de pesquisa para superar variáveis e assim obter resultados estatisticamente significativos. (Tenha em mente que a chave entre os lobistas que negaram a proteção aos roedores foram aqueles que lucram com a venda de ratos e camundongos para experimentação e testes.)
Na situação atual, os ratos, camundongos e aves que constituem a grande maioria dos animais em pesquisa não têm proteção legal. As normas básicas para o seu alojamento e cuidados não são supervisionadas pelos inspectores veterinários do USDA. O número destes animais em pesquisa não é relatado. Não há mandato legal para considerar alternativas ao uso destes animais, ou para conceber meios para aliviar ou reduzir a dor e o sofrimento. O Congresso deve corrigir esta situação, alterando a Lei de Bem-Estar Animal para incluir todas as espécies de sangue quente na pesquisa.
