A República Democrática do Congo é potencialmente um dos países mais ricos do mundo, mas o colonialismo, a escravatura e a corrupção tornaram-na num dos mais pobres, escreve o historiador Dan Snow.
O conflito mais sangrento do mundo desde a Segunda Guerra Mundial ainda hoje.
É uma guerra em que mais de cinco milhões de pessoas morreram, milhões mais foram levadas à beira do abismo pela fome e doenças e vários milhões de mulheres e raparigas foram violadas.
A Grande Guerra de África, uma conflagração que sugou soldados e civis de nove nações e inúmeros grupos rebeldes armados, tem sido travada quase inteiramente dentro das fronteiras de um país infeliz – a República Democrática do Congo.
É um lugar aparentemente abençoado com todo o tipo de minério, mas consistentemente classificado como o mais baixo no Índice de Desenvolvimento Humano da ONU, onde até os mais afortunados vivem na miséria.
Fui ao Congo neste Verão para descobrir o que era o passado do país que o tinha entregue nas mãos de uma violência e anarquia inimagináveis.
A viagem que eu fiz, através da história abusiva do Congo, enquanto viajava através do seu presente devastado pela guerra, foi a experiência mais perturbadora da minha carreira.
Conheci vítimas de violação, rebeldes, políticos inchados e cidadãos assombrados de um país que deixou de funcionar – pessoas que lutam para sobreviver num lugar amaldiçoado por um passado que desafia a descrição, uma história que não as libertará do seu aperto de morte.
O presente apocalíptico do Congo é um produto directo de decisões e acções tomadas ao longo dos últimos cinco séculos.
No final do século XV um império conhecido como o Reino do Kongo dominou a parte ocidental do Congo, e pedaços de outros estados modernos, como Angola.
Era sofisticado, tinha a sua própria aristocracia e um serviço público impressionante.
Quando os comerciantes portugueses chegaram da Europa na década de 1480, perceberam que tinham tropeçado numa terra de vasta riqueza natural, rica em recursos – particularmente em carne humana.
O Congo era o lar de uma oferta aparentemente inesgotável de escravos fortes e resistentes a doenças. Os portugueses rapidamente descobriram que este fornecimento seria mais fácil de explorar se o interior do continente estivesse num estado de anarquia.
Fizeram o possível para destruir qualquer força política indígena capaz de restringir os seus interesses escravos ou comerciais.
Money e armas modernas foram enviadas aos rebeldes, exércitos Kongoleses foram derrotados, reis foram assassinados, elites foram massacradas e a secessão foi encorajada.
Até aos anos 1600, o outrora poderoso reino tinha-se desintegrado numa anarquia sem líderes de mini-estados fechados numa guerra civil endémica. Escravos, vítimas desta luta, fluíram para a costa e foram levados para as Américas.
Sobre quatro milhões de pessoas foram embarcadas à força na foz do rio Congo. Os navios ingleses estavam no centro do comércio. As cidades e os comerciantes britânicos enriqueceram à custa dos recursos congoleses que nunca viriam a ver.
Este primeiro compromisso com os europeus deu o tom para o resto da história do Congo.
O desenvolvimento foi asfixiado, o governo foi fraco e o Estado de direito inexistente. Isto não foi por qualquer culpa inata dos congoleses, mas porque foi do interesse dos poderosos destruir, suprimir e impedir qualquer governo forte, estável e legítimo. Isso iria interferir – como os Kongoleses tinham ameaçado interferir antes – com a fácil extração dos recursos da nação. O Congo foi totalmente amaldiçoado pela sua riqueza natural.
O Congo é um país enorme, do tamanho da Europa Ocidental.
Água sem limites, do segundo maior rio do mundo, o Congo, um clima benigno e um solo rico tornam-no fértil, sob o solo abundantes depósitos de cobre, ouro, diamantes, cobalto, urânio, coltan e petróleo são apenas alguns dos minerais que deveriam torná-lo um dos países mais ricos do mundo.
Em vez disso, é o mais desesperado do mundo.
O interior do Congo foi aberto no final do século XIX pelo explorador britânico Henry Morton Stanley, os seus sonhos de associações de comércio livre com comunidades que conheceu foram destruídos pelo infame rei dos belgas, Leopold, que invadiu um vasto império privado.
A maior oferta mundial de borracha foi encontrada numa época em que os pneus de bicicleta e automóveis, e o isolamento elétrico, tinham feito dela um bem vital no Ocidente.
A última moda de bicicletas vitorianas foi possibilitada pela borracha congolesa recolhida por trabalhadores escravos.
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Para a aproveitar, os homens congoleses foram reunidos por uma brutal força de segurança belga, as suas esposas foram internadas para garantir o cumprimento e foram brutalizadas durante o seu cativeiro. Os homens foram então forçados a ir para a selva e a colher a borracha.
A desobediência ou resistência foi encontrada por punição imediata – flagelação, corte de mãos e morte. Milhões pereceram.
Líderes tribais capazes de resistir foram assassinados, a sociedade indígena dizimada, a educação apropriada negada.
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Uma cultura de governo rapace e bárbaro por uma elite belga que não tinha absolutamente nenhum interesse em desenvolver o país ou a população foi criada, e ela suportou.
Num movimento suposto para acabar com a brutalidade, a Bélgica acabou por anexar o Congo, mas os problemas na sua antiga colónia permaneceram.
Mineração floresceu, os trabalhadores sofreram em condições terríveis, produzindo os materiais que queimavam a produção industrial na Europa e na América.
Na Primeira Guerra Mundial, os homens da Frente Ocidental e de outros países, morreram, mas foram os minerais do Congo que mataram.
As cápsulas de latão das conchas aliadas disparadas em Passchendaele e no Somme eram 75% de cobre congolês.
Na Segunda Guerra Mundial, o urânio para as bombas nucleares lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki veio de uma mina no sudeste do Congo.
As liberdades ocidentais foram defendidas com os recursos do Congo, enquanto aos negros congoleses foi negado o direito de voto, ou de formar sindicatos e associações políticas. Foi-lhes negado qualquer coisa para além da mais elementar educação.
Foram mantidos num nível de desenvolvimento infantil que se adequava aos governantes e proprietários de minas, mas garantiram que quando a independência chegasse não houvesse uma elite caseira que pudesse governar o país.
A independência em 1960 foi, portanto, previsivelmente desastrosa.
Bits do vasto país imediatamente tentaram fugir, o exército amotinou-se contra os seus oficiais belgas e em poucas semanas a elite belga que dirigia o estado evacuou, não deixando ninguém com as habilidades para dirigir o governo ou a economia.
De 5.000 empregos governamentais pré-independência, apenas três foram ocupados por congoleses e não havia um único advogado, médico, economista ou engenheiro congolês.
Chaos ameaçaram engolir a região. As superpotências da Guerra Fria moveram-se para evitar que a outra ganhasse vantagem.
Sucked into these rivalries, o lutador líder congolês, Patrice Lumumba, foi horrivelmente espancado e executado por rebeldes apoiados pelo Ocidente. Um militar forte, Joseph-Desire Mobutu, que tinha sido sargento da força policial colonial alguns anos antes, assumiu o comando.
Mobutu tornou-se um tirano. Em 1972 ele mudou seu nome para Mobutu Sese Seko Nkuku Ngbendu Wa Za Banga, que significa “o guerreiro todo-poderoso que, por causa de sua resistência e vontade inflexível de vencer, vai de conquista em conquista, deixando fogo em seu rastro”.
O Ocidente o tolerou enquanto os minerais fluíssem e o Congo fosse mantido fora da órbita soviética.
Ele, sua família e amigos sangraram o país de bilhões de dólares, um palácio de 100 milhões de dólares foi construído na selva mais remota de Gbadolite, uma pista de pouso ultra-longa ao seu lado foi projetada para levar o Concorde, que foi devidamente fretado para viagens de compras a Paris.
Dissidentes foram torturados ou comprados, ministros roubaram orçamentos inteiros, o governo atrofiou. O Ocidente permitiu ao seu regime pedir emprestados milhares de milhões, que depois foram roubados e ainda hoje se espera que o Congo de hoje pague a conta.
Em 1997 uma aliança de estados africanos vizinhos, liderada pelo Ruanda – que estava furioso o Congo de Mobutu estava a abrigar muitos dos responsáveis pelo genocídio de 1994 – invadiu, depois de decidir livrar-se de Mobutu.
Um exilado congolês, Laurent Kabila, foi dragado na África Oriental para agir como uma figura de proa. O exército de Mobutu implodiu, os seus líderes, incompetentes companheiros do presidente, abandonando os seus homens numa corrida louca para escapar.
Mobutu descolou uma última vez da sua selva de Versalhes, o seu avião cheio de objectos de valor, os seus próprios soldados não pagos a disparar contra o avião enquanto este se deslocava para o ar.
Rwanda tinha efectivamente conquistado o seu vizinho titânico com uma facilidade espectacular. Uma vez instalado, no entanto, Kabila, o fantoche do Ruanda, recusou-se a fazer o que lhe foi dito.
Again Rwanda invadiu, mas desta vez eles foram apenas parados pelos seus antigos aliados africanos que agora se viraram uns contra os outros e mergulharam o Congo numa guerra terrível.
Exércitos estrangeiros entraram em confronto nas profundezas do Congo, enquanto o estado de papel magro se desmoronava totalmente e a anarquia se espalhava.
Centenas de grupos armados levaram a cabo atrocidades, milhões de pessoas morreram.
As diferenças étnicas e linguísticas alimentaram a ferocidade da violência, enquanto o controlo da espantosa riqueza natural do Congo acrescentou uma urgência terrível aos combates.
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Crianças soldados recrutados à força, encurralaram exércitos de escravos para escavar para procurar minerais como o coltan, um componente chave nos telemóveis, a última obsessão no mundo desenvolvido, enquanto aniquilavam comunidades inimigas, violavam mulheres e levavam sobreviventes para a selva para morrer de fome e doenças.
Uma paz parcial, profundamente defeituosa, foi remendada juntos há uma década. No extremo leste do Congo, há mais uma vez uma guerra de tiros, pois uma complexa teia de rivalidades nacionais e internacionais vê grupos rebeldes entrarem em conflito com o exército e a ONU, enquanto pequenas milícias comunitárias contribuem para a instabilidade geral.
O país entrou em colapso, as estradas já não ligam as principais cidades, os cuidados de saúde dependem da ajuda e da caridade. O novo regime é tão ganancioso como os seus antecessores.
Cavalguei num dos comboios de cobre que vão directamente das minas de propriedade estrangeira para a fronteira, e para o Extremo Oriente, passando por bairros de lata de deslocados, congoleses pobres.
Os portugueses, belgas, Mobutu e o actual governo asfixiaram deliberadamente o desenvolvimento de um Estado forte, exército, sistema judicial e educativo, porque interfere com o seu foco principal, ganhando dinheiro com o que está debaixo da Terra.
Os bilhões de libras que esses minerais geraram só trouxeram miséria e morte às próprias pessoas que vivem em cima deles, enquanto enriqueceram uma elite microscópica no Congo e seus financiadores estrangeiros, e sustentando nossa revolução tecnológica no mundo desenvolvido.
O Congo é uma terra distante, mas as nossas histórias estão tão intimamente ligadas. Nós prosperámos a partir de uma relação desequilibrada, no entanto, estamos totalmente cegos para ela. O preço dessa miopia tem sido o sofrimento humano em uma escala inimaginável.
Dan Snow respondeu às perguntas dos leitores no Twitter usando #AskDanSnow. Aqui está uma selecção.
Q: Alguma vez se sentiu em perigo real?
A: Foram disparados tiros quando estávamos na linha da frente, mas a maior ameaça eram as estradas terríveis e os maus veículos
Q: Porquê voltar aos 1500s e ignorar o papel devastador dos movimentos revolucionários na desestabilização do Congo nos últimos 50 anos?
A: Tentámos fazer as duas coisas. Os problemas do passado recente são filhos da história mais distante.
Q: Porque é que as nações ocidentais não mostraram maior interesse em estabilizar a RDC considerando a sua riqueza mineral?
A: Infelizmente penso que os líderes pensam que é um problema enorme e insolúvel que não compreendem numa terra distante.
Q: Como vêem estes países a sair desta situação?
A: O Ruanda conseguiu reduzir maciçamente a pobreza e desenvolver as infra-estruturas. Requer uma liderança totalmente diferente.
Q: Eu visitei a RDC em 2012. Por que as pessoas não estão cientes do impacto negativo da Europa Ocidental (e agora também da China)?
A: É um ponto cego para nós. Eu só não sei porquê. Talvez não gostemos de nos deter nas nossas falhas.
Q: Que conselhos tem para as empresas que pretendem investir no país?
A: Tenha contactos políticos locais impecáveis, ou nem sequer tente.
Q: Acha que a guerra no Congo é o obstáculo para a má utilização dos seus recursos naturais pelo país?
A: Os senhores da guerra controlam o acesso aos recursos e as empresas mineiras maiores e mais responsáveis não arriscarão o investimento.
Q: A pobreza numa nação tão rica é causada por líderes congoleses gananciosos ou potências pós-coloniais?
A: A nacionalidade dos governantes não tem importado muito, todos eles se comportaram da mesma maneira. A riqueza potencial corrompeu todos eles.
Q: Quão difícil foi viajar pela República Democrática do Congo?
A: Excepcionalmente. As estradas desmoronaram-se, os bandidos são donos da noite, não há estradas entre as grandes cidades.
Q: Como podemos ajudar o povo congolês a beneficiar dos seus próprios recursos naturais?
A: Podemos pressionar os actores internacionais da indústria de extracção de recursos a serem mais transparentes.
Q: Se pudesse escolher apenas uma coisa para mudar no Congo, o que seria?
A: O Estado de direito. As pessoas precisam de protecção quando os direitos são violados, para iniciar negócios e para descobrir para onde vai o dinheiro.
E finalmente. A coisa do Um Bongo. Toda a gente pergunta. Mbongo em uma língua local significa dinheiro. Então os miúdos na rua estão sempre a gritar-te isso.
