Beans tem desempenhado um papel vital na saúde nutricional de muitas culturas desde os tempos antigos até ao presente. As evidências sobre a extensão do seu cultivo e consumo abundam: desde os túmulos reais do antigo Egito até a Grécia clássica da Ilíada de Homero, passando pelo Antigo Testamento. O uso de leguminosas como alimento básico pode ser rastreado há mais de 20.000 anos em algumas culturas orientais, enquanto o feijão comum, o feijão lima e o pinta, ou arando, foram cultivados pela primeira vez nas primeiras civilizações mexicanas e peruanas, há mais de 5.000 anos, sendo populares tanto nas culturas asteca como inca.
Reservas de lentilhas de dez mil anos foram descobertas nas margens do rio Eufrates, no que é hoje o norte da Síria. Na antiga Gália, o grão-de-bico apareceu como ingrediente na sopa de vegetais já no século VII a.C. Homero, na “Illiad”, comparava setas saltando da couraça de Menelaos com grão-de-bico sendo jogado por um viticultor. No outro lado do Mediterrâneo, o grão-de-bico foi encontrado em depósitos da Idade do Bronze em Jericó e Babilônia.
Lentilhas são conhecidas por terem sido favorecidas pelos antigos egípcios – os restos de uma pasta de lentilhas foram encontrados em túmulos do século III a.C. em Tebas e em túmulos do século II a.C. fresco mostra sopa de lentilha sendo preparada no tempo de Ramsés II – mas menos bem considerada na Grécia antiga, onde era considerada como “comida de pobre homem”
Embora os feijões faba (o que chamamos de fava hoje em dia) fossem amplamente cultivados nos tempos antigos, eles nem sempre eram valorizados. Os antigos gregos associavam as manchas escuras do feijão faba com a morte, e proibiam seus sacerdotes de comê-lo. Séculos mais tarde em Roma, porém, o Ancião Plínio exaltou o valor nutricional do feijão faba e o escritor Apicius incluiu numerosas receitas de feijão faba em “De Re Conquinaria”, amplamente considerado o primeiro livro de culinária do mundo.
O nome botânico para grão de bico, Cicer arietinum, de Áries (o carneiro), referia-se à forma da cabeça do carneiro em forma de semente. Cicer era o nome latino da cultura e muitas vezes se supôs que o retórico e filósofo romano Cícero era assim chamado porque tinha uma verruga no nariz do tamanho de um grão de bico. Quer fosse ou não assim, o grão-de-bico e as verrugas permaneciam inextricavelmente ligados, pelo menos onde se fala italiano; o italiano “ceci” significa tanto verruga como grão-de-bico.
Cultivo e consumo de grão-de-bico e feijão-de-bico gradualmente espalhados pela Europa. No século IX, enquanto Carlos Magno tentava restaurar a produtividade das terras devastadas pela guerra, ele ordenou que o grão-de-bico fosse uma das culturas plantadas nas fazendas piloto de seus domínios. O escritor e acadêmico italiano Umberto Eco afirma que o cultivo do feijão na Europa durante a Idade Média foi de enorme importância, salvando os europeus do trágico destino da desnutrição e possível extinção.
Até o século XVI, com navios espalhados pelo mundo, os europeus começaram a ser introduzidos a alguns dos alimentos exóticos que o Novo Mundo tinha para oferecer, entre eles o feijão comum. Assim chamado devido ao seu nome científico Phaseolus vulgaris, o nome “feijão comum” refere-se às sementes de muitos feijões diferentes, incluindo as variedades secas que os ingleses chamavam de “feijões renais”, a fim de distingui-los dos seus primos do Velho Mundo. Essas leguminosas resistentes do Novo Mundo logo se tornaram uma cultura poular na Europa porque eram ambas altamente nutritivas, e fáceis de cultivar e armazenar. E devido ao seu valor nutricional e facilidade de armazenamento, tornaram-se um alimento primário para os marinheiros, que é como o feijão da Marinha ganhou o seu nome.
Gianbattista Barpo, o autor do volume agrícola e gastronômico “Le Delizie”, do século XVI, escreveu sobre os benefícios do consumo de feijão para a saúde e nutrição. E criou uma grande agitação quando sugeriu que o feijão não só era benéfico para os rins e baço, mas o seu consumo aumentaria a peformance sexual masculina.
Gianbattista Bartholomew Scappi descreveu pratos de feijão, ovos, canela, nozes, açúcar, cebola e manteiga nos seus livros de cozinha. Catherine d’ Medici de Florença era supostamente tão apaixonada pelos feijões que cresciam na sua terra natal, que ela contrabandeou alguns para França quando casou com Henrique, Duque de Orleães, para mais tarde se tornar Rei Henrique II de França. A acreditar nesta história, podemos agradecer a Catarina pela invenção do cassoulet, uma iguaria “francesa” feita com gordura de ganso, pato ou cordeiro e feijão branco.
Embora ocasionais acenos de cabeça da realeza, o feijão era visto como um substituto de carne para os pobres e raramente agraciava as mesas das classes altas. Durante tempos de dificuldades como a Grande Depressão nos Estados Unidos, o feijão era promovido como fonte de proteína, já que a carne era escassa e cara. A Segunda Guerra Mundial aumentou a demanda por feijão, uma vez que este se tornou um alimento básico nas C-rações utilizadas pelos militares dos Estados Unidos em todo o mundo. Após a guerra, à medida que os esforços de ajuda alimentar dos Estados Unidos em todo o mundo se intensificavam, também a produção de feijão seco se intensificava.
Nos Estados Unidos, com a sua sociedade cada vez mais consciente da saúde, o feijão é um acréscimo bem-vindo à despensa principal. Eles são um dos alimentos mais nutricionalmente completos disponíveis; na verdade, são o único alimento que se encaixa em dois grupos na Pirâmide do Guia Alimentar do USDA: vegetais e proteínas. Estudos confirmam que uma dieta que incorpora feijões, com a sua baixa contagem calórica e alto teor de fibras, ajuda a baixar o colesterol. A combinação de benefícios de saúde indiscutíveis e uma incrível variedade de sabores e texturas garante o lugar de destaque do feijão na mesa moderna.
