“Temporada de carrapatos” existe o ano todo no norte da Califórnia. O maior risco é na primavera e início do verão devido a uma abundância de carrapatos juvenis, conhecidos como ninfas (o estágio de vida mais virulento). No entanto, a época de pico do diagnóstico estende-se até Julho, porque pode levar algumas semanas a perceber que se tem a doença.
O Verão também é particularmente perigoso para a doença de Lyme, porque é quando as pessoas passam mais tempo fora, e muitas das áreas mais bonitas para caminhadas tendem a ser montadas com carraças.
Muitas pessoas associam a doença de Lyme com o Nordeste dos EUA e o Alto Centro-Oeste, e por boas razões; a grande maioria dos casos são relatados lá, devido principalmente ao fato de a paisagem estar coberta de carrapatos de habitat de carrapatos primos. Na costa oeste, o risco é real, mas é diferente.
“Há definitivamente manchas na Califórnia onde o risco é tão alto quanto no leste – não é a mesma extensão espacial”, diz Dan Salkeld, cientista pesquisador da Colorado State University.
A abundância geral de carrapatos de Lyme é relativamente baixa na costa oeste; no entanto, o risco é distribuído de forma desigual. Os caminhantes podem passar de uma área de alto risco para uma área de baixo risco e nunca o conhecem.
Na Califórnia, “Você pode estar em um vale e as taxas de Lyme podem ser tão altas quanto no norte do estado de Nova York, Connecticut ou Rhode Island”, diz Nate Nieto, um microbiologista da Northern Arizona University em Flagstaff. “Então você passa por um cume, o habitat muda completamente – e não há nada”
Parte do que coloca os californianos em risco é a falta de conscientização – entre o público e até mesmo entre os médicos”. Muitas das pesquisas e informações de saúde pública são baseadas na ecologia da costa leste e podem não se aplicar ao oeste.
Para muitos médicos californianos, a doença de Lyme simplesmente não está no radar, embora, de acordo com a Bay Area Lyme Foundation, carrapatos infectados com Lyme tenham sido localizados em 42 dos 58 condados da Califórnia (a maior incidência foi em Trinity, Humbolt e Mendocino a partir de 2014). Cerca de 100 casos de doença de Lyme são relatados na Califórnia a cada ano, mas de acordo com a Bióloga Supervisora de Saúde Pública Kerry Padgett do Departamento de Saúde Pública do estado, a doença é provavelmente mais difundida.
“Há um sub-diagnóstico e subnotificação da doença de Lyme na Califórnia”, diz Padgett.
Como as carrapatos nos deixam doentes
A doença de Lyme é causada por uma bactéria microscópica em forma de espiral chamada borrelia burgdorferi. Na costa oeste, estas bactérias causadoras da doença de Lyme vivem dentro das entranhas do carrapato de patas negras do oeste e podem viajar para as correntes de sangue dos animais mordidos. Nascem livres de Lyme, e vão contrair ou transmitir Lyme durante a alimentação, uma vez durante cada uma das suas três fases de vida.
Quando uma carraça infectada com Lyme morde, normalmente leva 36-48 horas para as bactérias fazerem a viagem do intestino da carraça até à boca e até ao sangue do seu hospedeiro. O processo pode levar apenas 24 horas.
Só 15-20 por cento das carraças com pernas traseiras contêm a doença de Lyme durante o estágio de ninfa, e esse número é muito mais baixo, 1-2 por cento, em adultos.
Uma Floresta Cheia de Frenômenos
Para determinar o risco de doença de um determinado lugar, os pesquisadores procuram alguns dos alimentos preferidos do carrapato.
O reservatório mais comum da doença de Lyme – a espécie que inicialmente infecta carrapatos – é o esquilo cinza ocidental.
Então evite o habitat do esquilo cinza e você está seguro? Não tão rápido.
Entre o lagarto de barriga azul (também conhecido como o lagarto da cerca ocidental), que é naturalmente imune à doença de Lyme, e tem proteínas especiais em seu sangue que limparão as carrapatas infectadas do patógeno.
Então, um carrapato pode se alimentar de um esquilo e contrair Lyme, que pode então ser neutralizado quando ele morde um lagarto.
“Se você entrar no denso bosque de carvalho negro, que é o habitat principal para carrapatos e esquilos, encontramos uma proporção maior de carrapatos infectados”, explica Salkeld. “No entanto, se você for para uma clareira quebrada com mais luz, você vai encontrar mais lagartos, e a prevalência de Lyme diminui”
A doença de Lyme envolve muitas espécies diferentes e é ecologicamente complexa, o que torna um problema notoriamente difícil de resolver para pesquisadores e funcionários da saúde pública.
“A medicina tem a tendência de querer uma vacina ou uma bala de prata antibiótica clara, e não acho que o sistema de Lyme nos dê esse luxo”, diz Nieto.
“A doença de Lyme é algo que chamamos, no mundo da ciência, de sistema complexo, o que significa que há um monte de coisas acontecendo aqui”, continua ele. “há um monte de hospedeiros, há um monte de vetores, e há um monte de patógenos, e isso torna as coisas difíceis”
Mapping a Pathogen
A paisagem diversificada da Califórnia e a complexa interação entre as espécies torna a previsão de Lyme complicada”. Contudo, o maior risco para os californianos pode ser a falta de consciência. Os médicos aqui são menos propensos a suspeitar de Lyme quando os pacientes chegam com sintomas característicos.
“Falei com médicos que dizem que não estão cientes da doença de Lyme na Califórnia”, diz Salkeld.
Organizações, como a Bay Area Lyme Foundation, juntamente com pesquisadores como Nieto e Salkeld, estão trabalhando para mudar a narrativa e construir as evidências necessárias para tornar os médicos conscientes da escala do problema. A fundação tem um programa que oferece testes gratuitos de carrapatos em todo o país, com o objetivo de mapear doenças transmitidas por carrapatos em todo o país, incentivando os cidadãos preocupados a enviar amostras.
“Estamos trabalhando na coleta de dados empíricos reais para mostrar que Lyme está nos ecossistemas da Costa Oeste”, diz Nieto, “Estamos recebendo amostras clínicas, amostras ecológicas e amostras de hospedeiros de vida selvagem… para que possamos mudar o paradigma educacional dentro das escolas médicas e dizer: ‘Não é só o Nordeste e o Alto Centro-Oeste’ – é também na Califórnia”.”
