Siddhartha nasce e é criado na Índia antiga por Brahmins, aprendendo práticas espirituais de meditação e pensamento. Ele se sobressai em tudo. Ele é acompanhado durante a infância por seu amigo Govinda, que ama muito Siddhartha, assim como todos os outros. Mas Siddhartha está doente, à vontade. Ele acha que não pode aprender mais nada com os ensinamentos brâmanes e assim decide começar uma peregrinação com os samanas, um grupo de ascetas errantes. Seu pai relutantemente o deixa ir, mas Govinda segue.
Siddhartha e Govinda aprendem a vida dos samanas, jejum e sofrimento. Siddhartha às vezes duvida se eles estão realmente se aproximando de algum conhecimento superior. Então, um dia, um rumor chega a eles de que o Buda Sublime, Gautama, está entre eles. Sidarta é duvidoso de ensinar, mas concorda em ouvir o sermão de Buda, então a dupla viaja com muitos outros para o bosque de Gautama. Aqui, eles vêem o próprio homem, impecavelmente calmo e com um sorriso perfeito. Eles sabem que ele alcançou a iluminação. Govinda decide refugiar-se no ensinamento. Esta é a primeira decisão que ele tomou para o seu próprio caminho. Mas Siddhartha diz a Gautama que ele não pensa que aceitar ensinamentos de outro é a maneira de encontrar a própria libertação.
Siddhartha vai para a floresta e tem um despertar, vendo todas as cores do rio como se fosse a primeira vez. Ele quer aprender com o mundo das ‘coisas’. Ele fica com um bondoso barqueiro, depois vai à cidade e nota uma bela cortesã, Kamala, e pede que ela o ensine na arte do amor. Ela só o ensinará se ele trouxer seus ricos presentes, então ela o encaminha para um comerciante, Kamaswami, que o leva para o serviço. Aqui ele se torna um homem rico, que joga e negocia. Os anos passam e o espírito de Siddhartha fica doente. Ele se sente desapegado do mundo material, mas também preso em seu ciclo. Ele tem um sonho em que o pássaro cantor de Kamala morre e com ele, toda a esperança de Siddhartha. Ele deixa a cidade, e volta para o rio. Mais tarde descobrimos que Kamala está grávida do seu filho.
Siddhartha, desejando morrer, beira do rio. Mas, em vez disso, a palavra ‘om’ vem a ele do rio, e ele cai num sono profundo. Quando ele acorda, há um samana esperando com ele, que ele reconhece como Govinda, seu amigo de infância. Ele tenta explicar ao Govinda que ele se tornou muitas pessoas diferentes, mas ele ainda está procurando. Siddhartha tem uma palavra a dizer sobre sua vida, de onde veio sua tristeza, e como o ‘om’ o salvou. Ele procura o barqueiro, que tinha alcançado a paz junto ao rio. O barqueiro concorda em deixar Siddhartha ficar e trabalhar com ele. Ele aconselha que Siddhartha ouça o rio como ele o ouve. Siddhartha começa a encontrar visões e vozes esclarecedoras na água.
Um dia, corre o boato de que Gautama está morrendo. Kamala, agora também peregrina, vem em direção ao rio com seu filho, o jovem Siddhartha. O rapaz está amuado e deseja descansar, e é então que uma cobra negra morde o kamala em repouso. Vasudeva ouve os gritos e a leva para a cabana e vê Siddhartha. Kamala morre, e agora Siddhartha deve ser o guardião do seu filho. Mas o jovem Sidarta não conhece o seu pai e está habituado a coisas muito ricas na cidade, não à vida simples de um ferryman. Ele torna a vida muito difícil para Siddhartha. Vasudeva, vendo como Siddhartha ama dolorosamente seu filho, aconselha que ele deixe o menino ir para a cidade, porque ele não pertence aqui. Siddhartha não pode enfrentar deixá-lo ir, mas logo ele tem pouca escolha, o menino foge e é óbvio que ele não quer que os barqueiros o sigam.
Siddhartha aprende os segredos do rio com Vasudeva ao seu lado e eventualmente as suas feridas com a perda do seu filho começam a sarar. Ele compreende a unidade que Gautama ensinou, através do rio. Ele vê que o rio é o mesmo em sua nascente como na cachoeira e na chuva, que o tempo não existe realmente. O mundo é como este rio, eterno e inteiro. Agora que Siddhartha pode realmente ouvir o rio também, Vasudeva está pronto para “entrar na unidade”, e ele deixa o rio com Siddhartha e desaparece na floresta.
Na cidade, os monges de Gautama vivem no velho bosque de Kamala, e Govinda ouve falar de um sábio barqueiro. Ele ainda procura esclarecimento e vai para o rio. Ele não reconhece Siddhartha quando o vê, e pede uma amostra da sabedoria do barqueiro. Siddhartha diz que mudou muitas vezes, que já foi aquele adormecido junto ao rio que Govinda protegia, mas que apesar da mudança, tudo faz parte de um todo, sempre no momento presente. Cada pecador é também um Buda. É preciso concordar com tudo isso, e amar tudo facilmente. Isto é o que Siddhartha aprendeu. Govinda vê que seu velho amigo se tornou um dos iluminados e que seu sorriso irradia como o de um santo.
