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Spotted Owl and Barred Owll- Two, Too Closely Related
The Northern Spotted Owl (Strix occidentalis caurina) é um dos animais mais notáveis na lista federal de espécies ameaçadas e em perigo de extinção. A lista da coruja manchada como “ameaçada” em 1990 provocou mudanças controversas no manejo da terra em todo o Noroeste Pacífico e Norte da Califórnia, principalmente através da redução do corte de florestas antigas, o habitat preferido da coruja. Após a listagem, previa-se que a redução da perda de habitat, principalmente em terras federais, eliminaria a ameaça de extinção e colocaria a coruja malhada do norte no caminho da recuperação. No entanto, após quase duas décadas e meia de proteção sob a Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção, a coruja malhada não mostra sinais de recuperação e, na verdade, sua situação tem piorado. Isto é devido à chegada de um jogador imprevisto em cena, a coruja barrada (Strix varia).
A coruja barrada residia historicamente no leste dos Estados Unidos, a leste das Grandes Planícies, que servia como uma barreira intransponível para os habitantes da floresta, como a coruja barrada. Estreitamente relacionada com a coruja malhada, preencheu o nicho de uma coruja da floresta semelhante ao da coruja malhada do oeste. No entanto, há menos de 100 anos atrás, as corujas barradas começaram a dispersar-se pelo oeste. Acredita-se que isto se deveu, pelo menos parcialmente, a mudanças de habitat causadas por uma cessação das queimadas dos nativos americanos nas planícies, depois da chegada de europeus e outros estrangeiros. A falta de fogo permitiu o crescimento de árvores criando “pontes” de habitat através das planícies que facilitaram o movimento das corujas barradas. As corujas barradas foram primeiro reportadas no norte da Colômbia Britânica em 1949; em 1959 tinham chegado ao sul da Colômbia Britânica e depois rapidamente se expandiram para o sul em Washington (1969), Oregon (1979) e noroeste da Califórnia (1985). A coruja barrada sobrepõe-se agora a toda a gama da coruja malhada do norte. A observação mais antiga registrada de uma coruja barrada no RNSP foi em 1987, na parte norte do parque nacional perto da Howland Hill Outdoor School. Desde essa época a população de corujas barradas no parque explodiu e a espécie ocorre agora em toda a RNSP.
Então qual é o problema?
As corujas mais congêneres (corujas do mesmo gênero) estão separadas por área geográfica (alopatrias), e daquelas com algum grau de sobreposição de área (simpatia) a maioria usa diferentes tipos de habitat. Na maioria dos casos, as corujas que coexistem dentro de um mesmo habitat pertencem a gêneros diferentes, e a coexistência é promovida por diferenças de comportamento, tais como métodos de caça, e dieta ou seleção de presas. No entanto, a coruja barrada e a coruja malhada, além de estarem no mesmo gênero, compartilham os mesmos requerimentos de habitat. Devido à rápida expansão da coruja barrada para o habitat da coruja malhada, a evolução não tem tido tempo para se desenvolver. A coruja barrada é a ligeiramente maior e mais agressiva das duas espécies, além de possuir algumas vantagens biológicas sobre a coruja malhada. As corujas-barradas sobrevivem com muito menos área por território, o que significa que podem ocupar densamente o habitat ocupado pelas corujas malhadas. Um estudo recente no sudoeste do Oregon descobriu que ambas as espécies utilizam manchas de floresta de coníferas antigas (com mais de 120 anos), e ambas seleccionam habitats ribeirinhos para a procura de alimento, havendo assim competição por locais de nidificação e alimento. As corujas barradas têm uma maior variedade de espécies de presas do que as corujas manchadas, incluindo as que estão activas durante o dia; isto também dá às corujas barradas uma vantagem competitiva sobre as corujas manchadas. Além disso, as corujas barradas fazem ninhos mais frequentemente, com mais sucesso, e produzem muitas vezes mais crias do que as corujas malhadas. Como resultado da invasão de corujas barradas no oeste, as populações de corujas malhadas estão a diminuir rapidamente em muitas áreas.
Nos Parques Nacionais e Estaduais de Redwood temos documentado muitas corujas barradas, e muitas se estabeleceram em territórios de corujas malhadas, por vezes usurpando exatamente a mesma árvore de ninho usada anteriormente por um par de corujas malhadas. Quando duas espécies muito semelhantes usam o mesmo espaço ao mesmo tempo, geralmente uma perde. No nosso caso, as corujas mais pequenas, menos agressivas, ou se deslocam para fora dos seus territórios estabelecidos, ou ficam na sua maioria silenciosas, pelo que são muito difíceis de detectar. O silêncio é prejudicial a uma espécie que depende de uma variedade de vocalizações para atrair companheiros e defender territórios. Se as corujas avistadas são forçadas a sair do seu território, não há realmente nenhum outro lugar para elas irem; as corujas barradas saturaram a maioria dos habitats florestais adequados nos parques, incluindo as florestas de crescimento antigo e de segunda idade. Somente o tempo dirá se a coruja malhada é capaz de se adaptar com rapidez suficiente para persistir como espécie diante da invasão da coruja barrada.
