Entre os muitos atributos de um gato normal e devidamente cuidado é uma sensação de audição impressionantemente aguda. Os proprietários devem estar cientes, entretanto, que uma variedade de condições – hereditárias ou adquiridas – podem comprometer a audição de um gato e possivelmente tornar o animal parcial ou totalmente surdo.
Os ouvidos de um gato, como os de outros mamíferos, são compostos por três áreas estruturais: o ouvido externo, o ouvido médio e o ouvido interno. A orelha externa é composta pela aba da orelha externa (pinna), e o canal auditivo – uma passagem tubular estreita através da qual as vibrações sonoras entram na orelha a partir do ambiente externo. O ouvido médio contém o tímpano, uma membrana esticada que vibra de forma correspondente às ondas sonoras que chegam, e os ossículos auditivos, pequenos ossículos que transmitem as vibrações do tímpano para o ouvido interno. E o ouvido interno, localizado mais profundamente dentro do crânio, contém a cóclea, uma estrutura em forma de caracol contendo terminações nervosas que recebem as vibrações e passam sinais do sistema nervoso para o cérebro, permitindo assim a audição de um gato.
Alguns gatos nascem surdos, e a deficiência não pode ser corrigida. Devido a uma anomalia na sua constituição genética, por exemplo, gatos brancos com olhos azuis estão em maior risco de surdez congênita. De fato, diz James Flanders, DVM, professor associado de cirurgia na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Cornell, “Cerca de 80% dos gatos brancos com dois olhos azuis começarão a apresentar sinais de surdez quando tiverem cerca de quatro dias de idade como resultado da degeneração coclear”. Outra anormalidade principalmente hereditária que pode causar surdez, diz o Dr. Flanders, é a atresia – um defeito no desenvolvimento do canal auditivo que pode resultar em obstrução parcial ou total do canal.
A grande maioria dos distúrbios do ouvido felino que podem causar surdez, no entanto, são adquiridos. Estes distúrbios incluem: tumores, pólipos e crescimento cancerígeno no canal auditivo; hipotiroidismo; certos medicamentos antibióticos e diuréticos; e uma grande variedade de produtos químicos domésticos que podem ser ingeridos ou infiltrados nas profundezas do ouvido através de um tambor auditivo perfurado. Entre todas as condições do ouvido felino adquirido, o Dr. Flanders observa que a mais comum de longe é a otite externa, uma infecção do canal auditivo externo que, se não for tratada, pode progredir para o ouvido médio e interno. Esta doença geralmente resulta da infestação do canal auditivo com agentes infecciosos, como leveduras, bactérias ou ácaros, e leva à inflamação. Os donos também devem ter em mente que o tímpano de um gato engrossa com a idade. Assim, dificuldades auditivas e surdez potencial são frequentemente encontradas em gatos geriátricos.
Os distúrbios auditivos felinos mais adquiridos, incluindo otite externa, podem ser tratados com medicamentos, diz o Dr. Flanders, embora a cirurgia às vezes possa ser a única opção. Infelizmente, a surdez em um ou ambos os ouvidos é mais freqüentemente uma condição permanente.
Umas medidas simples, ele aponta, reduzirá substancialmente as chances de um gato experimentar um problema sério no ouvido que pode levar à surdez. Ele aconselha o seguinte: mantenha um ambiente limpo que desencoraje a proliferação de ácaros e outros agentes infecciosos; e examine rotineiramente os ouvidos do seu gato em busca de sinais de infecção como inchaço, descarga e coleta de sujeira e detritos.
Se você observar algum desses sinais ou notar que seu gato está coçando persistentemente os ouvidos, aconselha o Dr. Flanders, não procure nos ouvidos em busca da causa. Ao invés disso, consulte o seu veterinário o mais rápido possível. Embora a surdez congênita não possa ser revertida, uma variedade de medicamentos e medidas cirúrgicas podem ser eficazes para combater a progressão de uma condição adquirida que, se não for tratada, pode levar a uma perda total de audição.
Para acomodar as necessidades de um gato surdo, Dr. Flanders Flanders aconselha, a primeira coisa que você vai querer fazer é confinar o animal estritamente ao interior, fora de perigo quando se trata de sons ao ar livre que ele não pode mais perceber e responder – o rugido de um carro que está chegando, por exemplo.
Indoors, ele aponta, você deve sempre estar ciente da perda auditiva do seu gato e ajustar seu comportamento de acordo. Ele sugere o seguinte: “Evite assustar o animal. Nunca se aproxime dele por trás sem sinalizar a sua presença. Bata as mãos com nitidez ou pisoteie no chão. As vibrações farão com que o gato saiba que você está por perto. Se o gato tiver sido treinado para responder a sinais verbais, você terá que substituir esses sinais por sinais visuais de comando, por exemplo, ou ligar e desligar um interruptor de luz”
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