As taxas de crescimento durante a infância aumentaram consideravelmente durante os últimos 50-100 anos. Por estarem associados com taxas de maturação crescentes, estes aumentos de tamanho são máximos em idades em que os grupos medidos recentemente são pubescentes, mas aqueles medidos no passado não tinham alcançado a pubescência. Grandes aumentos seculares nas taxas de crescimento e maturação ocorreram em todos os países desenvolvidos, mas não em muitos outros países. Tem havido aumentos seculares no comprimento de recumbência ao nascimento na Itália e França, mas pouca mudança nos Estados Unidos. O aumento secular na estatura infantil é muito mais óbvio, sendo de cerca de 1,5 cm/década para crianças de 12 anos, embora para jovens adultos o aumento secular na estatura tenha sido de cerca de 0,4 cm/década na maioria dos países desenvolvidos. Nos Estados Unidos, estas tendências têm sido semelhantes para negros e brancos durante a infância, mas maiores para homens negros do que para homens brancos. Da mesma forma, as tendências seculares em termos de peso à nascença têm sido pequenas, mas tem havido grandes tendências para as crianças (cerca de 1,5 kg/década para as crianças de 12 anos de idade). Estas mudanças seculares no tamanho têm sido associadas a uma aceleração da maturação que é mais evidente no avanço de 0,3 anos/década na idade da menarca. Este avanço cessou agora na Noruega e Inglaterra. As mudanças nas proporções corporais durante as últimas décadas são menos marcadas do que as do tamanho do corpo. O comprimento das pernas, particularmente o comprimento da coxa, parece ter aumentado mais do que a estatura nos homens, mas não nas mulheres; a circunferência do peito aumentou mais rapidamente do que a estatura em cada sexo. As relações entre a estatura e o peso mudaram de diferentes maneiras em vários grupos nacionais. Da mesma forma, as mudanças relativas no comprimento e largura da cabeça variam de acordo com os grupos estudados. Poucos conjuntos de dados permitem conclusões sobre possíveis tendências seculares na composição do corpo, mas a espessura da gordura subcutânea aumentou, especialmente nos percentis superiores. Também a força, que reflecte a massa muscular, aumentou absolutamente, embora tenha diminuído em relação à estatura. Sem dúvida, a tendência secular deve-se a vários factores; a identificação das causas é necessariamente especulativa. As mudanças na nutrição por si só não poderiam explicar as tendências que excedem os diferenciais socioeconômicos originais. Nos Estados Unidos, houve aumentos per capita na ingestão de proteínas e gorduras de origem animal, diminuições de carboidratos e gorduras de origem vegetal, e pouca mudança no consumo calórico. Não está claro que estas mudanças constituam uma melhor nutrição. As tendências seculares poderiam reflectir melhorias ambientais, especificamente mudanças nas práticas de saúde e condições de vida que conduzam a melhorias nas taxas de mortalidade e na esperança de vida. Estes factores estão inter-relacionados com os relativos ao tamanho da família. Também os factores genéticos, especialmente a heterose, podem ter desempenhado um pequeno papel na causa das tendências seculares…
