O conflito começou em 3 de Maio de 1919 quando as tropas afegãs atravessaram a fronteira no extremo ocidental do desfiladeiro de Khyber e capturaram a cidade de Bagh. Bagh era estrategicamente importante para os britânicos e índios, pois fornecia água a Landi Kotal, que na época era guarnecida por apenas duas companhias de tropas do exército indiano britânico. Embora inicialmente considerado uma pequena infracção de fronteira, este ataque fazia parte do plano de invasão mais amplo. Por qualquer razão o ataque tinha sido lançado antes do previsto, no entanto, para Amanullah tinha inicialmente a intenção de cronometrá-lo para coincidir com uma revolta que estava a ser planeada em Peshawar para 8 de Maio. Isto serviu para alertar o Comissário Chefe britânico da Fronteira Noroeste, Sir George Roos-Keppel, que tinha tomado conhecimento do plano e, como resultado, conseguiu convencer com sucesso o Vice-Rei, Lord Chelmsford, da necessidade de responder à ocupação de Bagh antes que esta levasse a mais agitação em Peshawar.
Em resposta a isto, o governo britânico indiano declarou guerra ao Afeganistão a 6 de Maio e ordenou uma mobilização geral das forças britânicas e indianas. Foi decidido a seguir que as duas companhias de Sikhs e Gurkhas que tinham sido enviadas para Landi Kotal precisavam de ser reforçadas, no entanto, o processo de mobilização tinha apenas começado há pouco tempo e nessa fase havia apenas um batalhão disponível para isso, por isso a 7 de Maio o 2º Batalhão de Infantaria Ligeira de Somerset foi criado clandestinamente através do desfiladeiro Khyber a bordo de um comboio de 37 camiões.
Meanwhile, um cordão foi atirado ao redor de Peshawar e exigências foram feitas para que a população entregasse os líderes da revolta. Em meio a ameaças de que o abastecimento de água da cidade seria cortado, os habitantes cumpriram e ao amanhecer do dia 8 de maio a situação na cidade estava sob controle e a ameaça de uma revolta foi reduzida.
Por esta etapa mais reforços estavam disponíveis e a guarnição em Landi Kotal cresceu para tamanho de brigada, com a chegada do resto da 1ª Brigada de Infantaria sob o Brigadeiro G.D. Crocker. No dia 9 de Maio, as tropas britânicas e indianas lançaram um ataque contra os afegãos que tinham apreendido Bagh na semana anterior. O ataque, contudo, falhou quando o comandante da brigada decidiu dividir as suas forças e destacar quase metade da sua força para proteger o seu flanco e, como resultado, não conseguiu alcançar a concentração de força necessária para capturar todos os seus objectivos. Coincidindo com isso, três aviões BE2c da Força Aérea Real realizaram um bombardeio em Dacca, no Afeganistão, atacando um grupo de tribos hostis.
Na sequência disto, as 2ª e 3ª Brigadas de Infantaria da 1ª Divisão de Infantaria foram despachadas de Nowshera e Abbottabad, concentrando-se em Jamrud e Kacha Garhi. Ao mesmo tempo, a 6ª Brigada da 2ª Divisão de Infantaria se mudou de Rawalpindi para Peshawar, para ajudar a acabar com a agitação lá. Dois dias depois, a 11 de Maio, foi feito um segundo ataque a Bagh pelas 1ª e 2ª Brigadas de Infantaria, sob o comando do Major-General Fowler, e desta vez foi bem sucedido. Apoiado com 22 metralhadoras e 18 peças de artilharia, o ataque foi precedido por um bombardeamento de 30 minutos de preparação antes de ser levado pelo 2º Batalhão, Regimento North Staffordshire e dois batalhões do 11º Gurkhas, que carregaram para as posições afegãs com baionetas fixas e os conduziram ao Lower Khyber, onde foram sujeitos a mais tiros indirectos de armas de montanha que tinham sido montadas em emboscada. Como os afegãos foram forçados a regressar à fronteira, a RAF seguiu-os e levou a cabo uma série de bombardeamentos. A operação foi total e esperou-se que as tribos que de outra forma poderiam contra-atacar em apoio aos afegãos decidissem não o fazer, em vez disso virando os seus esforços para saquear o campo de batalha e recolher as armas e munições que os afegãos em retirada tinham deixado para trás. As baixas durante a batalha, mais tarde conhecida como a Segunda Batalha de Bagh, ascenderam a 100 afegãos mortos e 300 feridos, enquanto as forças britânicas e indianas perderam oito mortos e 31 feridos.
Embora Amanullah tenha continuado a professar que não tinha más intenções, Roos-Keppel decidiu que era prudente continuar o avanço e ordenou ao exército que perseguisse os afegãos através da fronteira. A 13 de Maio as tropas britânicas e indianas tomaram o controlo do Khyber ocidental sem oposição e ocuparam Dacca, no entanto, o campo britânico estava mal localizado para a defesa e, como consequência, ficaram sob uma intensa barragem de artilharia de longo alcance da artilharia afegã antes de Amanullah lançar um ataque de infantaria contra eles. Este ataque foi derrotado e os britânicos lançaram um contra-ataque no dia seguinte, no entanto, não conseguiram consolidar a sua posição, e como resultado só a 17 de Maio é que a área ficou segura e os afegãos se retiraram.
Mean Entretanto, no dia anterior, as forças britânicas e indianas tinham lançado um ataque a ‘Stonehenge Ridge’, onde uma força afegã de cerca de 3.000 homens se tinha estabelecido com uma série de peças de artilharia e metralhadoras. Sob a cobertura de um bombardeamento preliminar para amolecer as defesas afegãs, homens do 11º Sikhs tinham lançado o ataque inicial, no entanto, foram obrigados a parar o ataque quando ficaram sem munições às 08.00 horas, e embora um reabastecimento tenha sido feito às 10.30 horas, não foi antes das 14.00 horas que o ataque pôde ser reiniciado. Nessa altura as tropas já estavam expostas ao calor do dia; no entanto, depois de outra barragem ter sido chamada para baixo, os Sikhs atacaram a linha afegã apesar do calor e o ataque foi levado para o topo do cume. Ao chegar à escarpa, descobriram que os afegãos tinham deixado o campo de batalha, deixando a maior parte do seu equipamento, artilharia e uma série de padrões. Durante o assalto as forças britânicas e indianas perderam 22 mortos e 157 feridos, enquanto as perdas afegãs foram estimadas em cerca de 200 mortos e 400 feridos.
Neste momento, no entanto, os problemas surgiram na retaguarda britânica ao longo da sua linha de comunicação através do Khyber, onde as espingardas Khyber começaram a ficar descontentes com a situação e começaram a desertar em massa. Como resultado, foi decidido desarmar e desmantelar o regimento, num esforço para impedir a propagação de sentimentos semelhantes a outros regimentos. Depois disso, Lord Chelmsford decidiu que a situação poderia ser resolvida continuando o avanço para o Afeganistão e deu a ordem para a brigada em Dacca marchar em direção a Jalalabad, mas esta ordem não pôde ser executada, pois os combates irromperam mais para o sul e no leste de Khyber.
Como parte do ataque a Khyber, ataques secundários tinham sido planejados em Quetta e Kurram, e no norte no estado de Chitral e no sul no Baluchistão e no vale de Zhob. No dia 23 de Maio os postos britânicos em redor do Vale do Kurram tiveram de ser abandonados. No dia seguinte, bombardeiros de Handley Page atacaram Cabul; no entanto, pouco fez para conter a maré, e a situação do abastecimento em Landi Kotal piorou.
Em 27 de Maio o comandante britânico em Quetta decidiu atacar a fortaleza afegã em Spin Baldak, capturando-a (a última vez que o exército britânico usou uma escalada) e, no processo, tomou a iniciativa no sul; no entanto, a situação no centro da zona de guerra, à volta de Kurram, permaneceu desesperada pelos britânicos. As forças afegãs nesta zona estavam sob o comando do General Nadir Khan e ele possuía uma força de cerca de 14 batalhões. Contra isso, os britânicos em Thal, sob o Brigadeiro-General Alexander Eustace, possuíam apenas quatro batalhões. Para piorar a situação, as únicas tropas que protegiam o alto Vale de Tochi eram as Milícias do Norte do Waziristão. Preocupado que se levantassem contra ele se fossem deixados à sua sorte, Eustace deu a ordem de abandonar os postos avançados das milícias, mas ao fazê-lo, precipitou a deserção de muitos dos milicianos. Este desinteresse espalhou-se e a Milícia do Wana Sul de Wana virou-se contra os seus oficiais e contra quaisquer homens que se tivessem mantido leais e os tivessem atacado. Os sobreviventes, sob o comando do Major Russell, o comandante, foram forçados a lutar para sair para uma coluna da Milícia Zhob do Norte que tinha sido enviada para os aliviar.
Vendo que a situação estava a deteriorar-se para os britânicos e vendo uma oportunidade, Nadir Khan decidiu atacar Thal. Como a Policia de Fronteira tinha abandonado os seus postos, na noite de 28/29 de Maio os afegãos conseguiram ocupar uma torre a 500 metros (460 m) do forte e a partir daí conseguiram incendiar várias lixeiras de comida. Isto tornou a situação no forte desastrosa, pois a situação de abastecimento já tinha sido baixa. Outros fatores também se acumularam contra os britânicos. A força de Eustáquio estava em menor número e em menor número. Ele não possuía infantaria britânica regular e seus quatro batalhões eram unidades indianas inexperientes, constituídas principalmente por jovens recrutas. Depois de repelir um ataque de infantaria a 29 de Maio, no dia seguinte a guarnição foi submetida a um forte bombardeamento das armas afegãs. Como resultado disso, os britânicos decidiram trazer a 16ª Divisão de Infantaria, composta pela 45ª e 46ª Brigadas de Infantaria, até Peshawar, vinda de Lahore, com o propósito de avançar em Jalalabad e fazer com que esta subisse para Kurram. Enquanto parte da divisão foi destacada para defender Kohat, a 45ª Brigada de Infantaria sob o Brigadeiro-General Reginald Dyer – que tinha estado no centro do massacre de Amritsar – foi destacada para aliviar a força de Eustáquio em Thalal. A força de Dyer consistia apenas num batalhão britânico, o 1º/25º Regimento de Londres, assim como Dogras, Punjabis e Gurkhas, e com falta de rações e sem transporte, foram forçados a marchar através de calor intenso para efectuar o alívio.
Apesar das condições, no entanto, as tropas britânicas e indianas sob o comando de Dyer subiram à ocasião e cobriram as últimas 18 milhas (29 km) em menos de 12 horas e no dia 1 de Junho encontraram uma força de bloqueio das tribos que barrou a aproximação do norte e do sul a Thal. Dyer atacou ambas as extremidades com a sua artilharia, enquanto enviava a sua infantaria contra a aproximação sul. Incapazes de resistir ao ataque, os homens da tribo se retiraram e como resultado o caminho para a guarnição de Eustáquio foi liberado. Durante o cerco, os britânicos sofreram 94 baixas, das quais oito foram mortas, quatro morreram de feridos e 82 ficaram feridos.
No dia seguinte, 2 de Junho, ao amanhecer, a brigada de Dyer lançou um ataque contra os regulares afegãos que estavam posicionados a oeste de Thal e, à medida que este ataque ia avançando em Nadir Khan, enviou um enviado para entregar uma mensagem ao comandante da brigada. A mensagem disse a Dyer que Amir Amanullah tinha ordenado a Nadir Khan que cessasse as hostilidades e Nadir Khan pediu a Dyer que reconhecesse que iria honrar o pedido de armistício que Amanullah tinha enviado ao governo indiano britânico em 31 de Maio. Desconhecendo que este pedido tinha sido feito e não sabendo se a mensagem e o pedido de cessar-fogo era um ardil da parte de Nadir Khan, Dyer decidiu que não iria correr riscos e enviou a resposta: “Minhas armas darão uma resposta imediata, mas sua carta será encaminhada ao Comandante de Divisão”.
Depois deste Dyer continuar seu ataque e como a força de Nadir Khan se retirou da área, Dyer os seguiu com cavalaria e carros blindados do 37º Lancers, enquanto a RAF, usando metralhadoras e bombas de ferro, atacou e dispersou cerca de 400 tribos que estavam na área e que representavam uma ameaça de contra-ataque.
A 3 de Junho, o acampamento afegão de Yusef Khel foi tomado por dois pelotões da 1ª/25ª Londres e duas tropas do 37º Lanceiro apoiadas por uma secção de armas da 89ª Bateria, e pouco depois o armistício foi assinado. Com isto um cessar-fogo entrou em vigor, porém, alguns combates continuaram, particularmente em Chitral e no Norte do Baluchistão, e só em 8 de Agosto de 1919 é que o acordo foi finalmente concluído quando o Tratado de Rawalpindi foi assinado.
