Em 26 de abril de 1986, o pior acidente nuclear do mundo ocorre na usina nuclear de Chernobyl, na União Soviética. Trinta e duas pessoas morreram e outras dezenas sofreram queimaduras por radiação nos primeiros dias da crise, mas somente depois que as autoridades suecas relataram as consequências, as autoridades soviéticas admitiram com relutância a ocorrência de um acidente.
A estação de Chernobyl estava situada no assentamento de Pripyat, cerca de 65 milhas ao norte de Kiev, na Ucrânia. Construída no final da década de 1970 nas margens do rio Pripyat, Chernobyl tinha quatro reactores, cada um com capacidade para produzir 1.000 megawatts de energia eléctrica. Na noite de 25 de abril de 1986, um grupo de engenheiros iniciou uma experiência de engenharia elétrica no reator Número 4. Os engenheiros, que tinham poucos conhecimentos de física de reactores, queriam ver se a turbina do reactor podia fazer funcionar bombas de água de emergência com energia inercial.
Uma vista da central nuclear de Chernobyl três dias após a explosão. Considerado o pior acidente nuclear da história, o desastre de Chernobyl em 26 de abril de 1986 matou 31 pessoas diretamente, muitas delas devido a envenenamento por radiação durante a limpeza. A área ao redor da usina permanece tão contaminada que está oficialmente fechada para habitação humana.
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O Pé de Elefante do desastre de Chernobyl é mostrado no rescaldo imediato do derretimento. O Pé dos Elefantes, nomeado pela sua aparência, é uma massa sólida feita de combustível nuclear derretido misturado com muito concreto, areia e material de vedação do núcleo pelo qual o combustível tinha derretido. Ele se encontra em uma área do porão sob a localização original do núcleo.
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Um técnico em um dos reatores da usina nuclear de Chernobyl testa para altos níveis de radiação em maio de 1986 após o acidente.
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Até ao sarcófago, cerca de 130 pés abaixo do solo, no epicentro da explosão, o liquidatário Georgi Reichtmann, engenheiro de Chernobyl, mede os níveis de radiação em 1990.
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Desde um período de construção apressada de 206 dias, as tripulações ergueram um sarcófago de aço e cimento para enterrar o reactor danificado. Aqui, um empregado fica em frente a um sinal de radiação no sarcófago alguns anos após a sua construção. Um novo confinamento seguro de 35.000 toneladas foi construído sobre trilhos e depois deslizou sobre o reator danificado e o sarcófago existente em novembro de 2016.
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A evacuação de 47.000 habitantes de Pripyat em mais de mil ônibus, demorou apenas algumas horas, pois foi dito aos habitantes locais que levassem poucos pertences pessoais e documentos de identidade, pois pensou-se que voltariam vários dias depois. A maioria nunca regressaria às suas casas.
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Um homem escaneia os seus produtos em busca de radioactividade após o acidente de Chernobyl em Maio de 1986 em Estrasburgo, França.
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Nesta vista aérea de 2016, um martelo e uma foice da era soviética fica em cima de um prédio de apartamentos abandonados na cidade fantasma de Pripyat, não muito longe da usina nuclear de Chernobyl.
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As cadeiras dos alunos ficam em cima de tábuas podres num auditório da Escola Número 3 abandonada em 30 de Setembro de 2015 em Pripyat, Ucrânia. Pripyat fica a apenas alguns quilômetros da antiga usina nuclear de Chernobyl e foi construída nos anos 70 para abrigar os trabalhadores da usina e suas famílias.
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Pára-choques a uma bela ferrugem na cidade fantasma de Pripyat, que foi evacuada após o desastre. Hoje Pripyat continua sendo uma cidade fantasma, seus edifícios de apartamentos, lojas, restaurantes, hospital, escolas, centro cultural e instalações esportivas abandonadas e suas ruas cobertas de árvores. A cidade situa-se na zona de exclusão interna em torno de Chernobyl, onde os níveis persistentemente elevados de radiação tornam a área inabitável por milhares de anos.
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Como parte da sua experiência mal concebida, os engenheiros desligaram os sistemas de segurança de emergência do reactor e o seu sistema de regulação de potência. Em seguida, eles agravaram esta imprudência com uma série de erros: Eles correram o reactor a um nível de energia tão baixo que a reacção se tornou instável, e depois removeram demasiadas barras de controlo do reactor numa tentativa de o ligar novamente. A produção do reactor subiu para mais de 200 megawatts mas estava a revelar-se cada vez mais difícil de controlar. Entretanto, à 1:23 da manhã do dia 26 de abril, os engenheiros continuaram com a experiência e desligaram o motor da turbina para ver se a sua rotação inercial iria alimentar as bombas de água do reator. Na verdade, não alimentou adequadamente as bombas de água, e sem água de resfriamento o nível de energia no reator subiu.
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Para evitar a fusão, os operadores reintroduziram todas as 200-varas de controlo no reactor de uma só vez. As hastes de controle foram feitas para reduzir a reação, mas tinham uma falha de design: as pontas de grafite. Assim, antes que os cinco metros de material absorvente da barra de controle pudessem penetrar no núcleo, 200 pontas de grafite entraram simultaneamente, facilitando assim a reação e causando uma explosão que explodiu a pesada tampa de aço e concreto do reator. Não foi uma explosão nuclear, pois as usinas nucleares são incapazes de produzir tal reação, mas foi química, impulsionada pela ignição de gases e vapor que foram gerados pela reação de fuga. Na explosão e no incêndio que se seguiu, mais de 50 toneladas de material radioativo foram liberadas na atmosfera, onde foram transportadas por correntes de ar.
No dia 27 de abril, as autoridades soviéticas iniciaram uma evacuação dos 30.000 habitantes de Pripyat. Uma tentativa de encobrimento foi feita, mas em 28 de abril as estações suecas de monitoramento de radiação, a mais de 800 milhas a noroeste de Chernobyl, relataram níveis de radiação 40% mais altos que o normal. Mais tarde naquele dia, a agência de notícias soviética reconheceu que um grande acidente nuclear tinha ocorrido em Chernobyl.
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Nos dias iniciais da crise, 32 pessoas morreram em Chernobyl e mais dúzias sofreram queimaduras por radiação. A radiação que escapou para a atmosfera, que foi várias vezes produzida pelas bombas atômicas lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki, foi espalhada pelo vento sobre o Norte e Leste Europeu, contaminando milhões de acres de floresta e terras agrícolas. Estima-se que 5.000 cidadãos soviéticos acabaram morrendo de câncer e outras doenças induzidas por radiação causada pela sua exposição à radiação de Chernobyl, e milhões de outros tiveram sua saúde afetada negativamente. Em 2000, os últimos reactores em funcionamento em Chernobyl foram encerrados e a fábrica foi oficialmente encerrada.
