Digestão como conceito abrange a passagem de alimentos para dentro e através do corpo e inclui a eliminação de resíduos bem como a absorção de nutrientes.
As aves são frequentemente pequenas com necessidades energéticas elevadas – e por esta razão podem digerir os alimentos muito rapidamente. Esta alta taxa digestiva ajuda as aves jovens a crescerem rapidamente – e as aves migratórias a colocarem nas reservas de gordura que tornam possíveis os seus longos voos.
Os carnívoros podem digerir animais pequenos inteiros durante várias horas, enquanto os frutos podem demorar menos de 45 minutos a passar completamente pelo sistema digestivo.
Aves podem aumentar o seu peso em até 40% em 10 dias.
O pâncreas segrega insulina, regulando assim os níveis de açúcar no sangue. Devido ao seu metabolismo rápido, as aves pequenas necessitam de comer muito mais regularmente do que as maiores. E precisam se estocar bem antes das longas noites de inverno, quando a forragem não é possível por muitas horas e manter as queimaduras quentes consome muita energia.
Começa na boca
Alimento é ingerido na boca. As aves não mastigam a comida, embora esta possa ser quebrada ou esmagada pela conta no processo de ser obtida. As aves não têm o paladar mole que temos, o que nos permite engolir à nossa maneira tradicional. Ao invés disso, elas têm que inclinar a cabeça para trás para obter o alimento desde a cavidade bucal (o espaço dentro da boca) até o topo do esôfago (a primeira parte da garganta).
Daqui o alimento continua sua viagem através da ave por meio de contrações peristálticas. O esôfago é basicamente um tubo muscular que atrai o alimento da ave para dentro do seu corpo.
Saliva das aves
Notem que algumas aves têm glândulas salivares bastante funcionais – e nas aves que se alimentam principalmente de pequenos insetos ou sementes – a saliva das aves é usada para colar os insetos ou sementes em uma bola pegajosa para facilitar a deglutição. 
Em algumas aves como os pelicanos, as glândulas salivares desapareceram por completo.
No pica-pau verde – que usam saliva para tornar a língua pegajosa para ajudar a recolher as formigas que comem – as glândulas salivares das aves são grandes e bem desenvolvidas.
As glândulas salivares mais conhecidas das aves são as dos andorinhões e andorinhas, que são usadas não só na alimentação, mas também na colagem dos ingredientes usados para construir o ninho.
Este atinge o seu extremo nos Andorinhões (Collocalia) da Ásia, que constroem os seus ninhos inteiramente a partir de uma saliva que endurece no ar. Infelizmente para estas aves, alguns humanos desenvolveram o hábito de comer uma sopa feita a partir destes ninhos – e milhares de ninhos são destruídos ou roubados todos os anos na China e arredores para fazer esta sopa.
Em muitas aves, o esófago termina num órgão de armazenamento especializado chamado cultura. Esta é basicamente apenas uma parte aumentada do esófago… onde o alimento comido à pressa para evitar predadores é armazenado até poder ser digerido mais tarde.
É mais desenvolvido em aves graminívoras (que comem sementes) e aquelas que consomem grandes quantidades de vegetação, tais como pombos e aves.
Nos pombos evoluiu um novo uso, na medida em que, durante a época de reprodução, torna-se mais suave e segrega uma substância semelhante ao leite – na qual os pombos recém nascidos são alimentados.
Os pombos são os únicos animais – para além dos mamíferos – a fazer qualquer coisa deste género.
Interessantemente a produção de leite de pombos é controlada pela hormona prolactina, que é a mesma hormona que controla a produção de leite nos mamíferos.
A moela e o estômago
O estômago das aves pode ser facilmente dividido em duas secções, a proventriculus e a moela.
A proventriculus, por vezes chamada de estômago glandular, é uma área em forma de tubo que produz uma grande quantidade de sucos digestivos – particularmente enzimas como a pepsina e o ácido clorídrico. Também serve como uma área de armazenamento adicional em algumas aves, como as gaivotas, e produz um óleo defensivo malcheiroso no Fulmar (Fulmarus glacialis) – que pode ser ejectado através da boca e bico aberto a um predador que se aproxima.
Após a comida ter sido bem embebida em líquidos digestivos, ela passa para a moela das aves.
A moela é um órgão altamente muscular, que desempenha o mesmo papel nas aves que as mandíbulas e os dentes desempenham para nós. Em outras palavras, ela tritura o alimento em pequenos pedaços, aumentando a sua superfície e permitindo que seja mais facilmente digerido.
Algumas espécies de aves – particularmente aquelas que se alimentam de sementes duras e secas – também comem pequenos seixos. Estas ficam alojadas na moela da ave e ajudam a moer o alimento.
Em aves de rapina, a moela é muito menos musculosa e serve, em vez disso, para ser o local onde os restos sólidos indigestos de presas – como o cabelo e os ossos – são recolhidos em conjunto e formados numa bola ou bolo. Esta granada é então ejectada, tornando-se assim de grande utilidade para os ornitólogos – que desejam estudar a dieta da ave.
É particularmente útil para as aves que engulam as suas presas inteiras, como as corujas – porque se os pequenos ossos da sua presa passassem para além da moela para o resto do tubo digestivo, poderiam causar sérios danos a estes órgãos moles.
A primeira parte do intestino delgado é chamada de duodeno. E a válvula entre a moela e o duodeno – que controla a passagem dos alimentos para o trato digestivo – é chamada de piloro. O resto do intestino delgado é dividido em duas partes, chamadas jejuno e íleo.
Não há realmente muita diferença entre estas partes nas aves. Embora nos mamíferos elas sejam razoavelmente bem diferenciadas. O intestino delgado é o local da maior parte da digestão e absorção de materiais no intestino das aves.
O pâncreas é ligeiramente mais bem desenvolvido nas aves do que nos mamíferos, talvez como uma compensação parcial pela falta de saliva e mastigação. Produz carboidratos, gordura e enzimas de digestão de proteínas – que são segregadas no intestino delgado.
O fígado tem dois lóbulos distintos, cada um com o seu próprio canal que conduz para o intestino delgado. O fígado, como nos mamíferos, abriga a bílis – que nas aves no entanto é ácida e não alcalina como nos mamíferos.
Muitas aves não têm vesícula biliar para segurar a bílis… e esta é segregada directamente para os ductos pancreáticos.
No final do intestino delgado há várias cecas intestinais ou cólicas (pronuncia-se seeka).
Estas cecas são muito maiores em espécies herbívoras (como o Grouse) e reduzidas em carnívoros e fruticultores (frugívoros). Elas armazenam bactérias, que são essenciais na decomposição da celulose. Tal como os mamíferos, as aves não produzem as enzimas que lhes permitem digerir a celulose – pelo que só o podem fazer através do alojamento destas bactérias.
O intestino grosso é muito reduzido nas aves quando comparado com os mamíferos e praticamente não desempenha qualquer papel no sistema digestivo das aves.
E Out The Other End
Finalmente o tracto digestivo das aves termina na cloaca, onde o material fecal é recolhido antes de ser expelido através da ventilação ou do ânus.
O tracto digestivo das aves varia em comprimento dependendo da dieta, sendo que os carnívoros têm o comprimento intestinal mais curto e os herbívoros o mais longo. Omnívoros estão algures entre.
Em algumas espécies como o comum Starling, Sturna vulgaris, o comprimento intestinal varia ao longo das estações do ano. É mais curto no verão – enquanto as aves se alimentam principalmente de alimentos altamente proteicos – e mais longo no inverno, quando se alimentam principalmente de carboidratos como sementes.
Pensamento Final
Bem espero que isso lhe tenha dado alguma visibilidade no fascinante processo do canal elementar das aves!
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