Blink and you could very well, like us, (almost) miss it. Seis de nós, incluindo a equipe de filmagem, subimos em um veículo de safári aberto bem antes do amanhecer de uma manhã de inverno há duas semanas. Tínhamos uma missão muito específica: localizar, fotografar e filmar as duas crias de leão branco notavelmente raras que vivem actualmente em &Além da Reserva Particular de Caça Ngala na África do Sul.
História (finalmente) repete-se
Antes de entrar nos detalhes da nossa aventura, alguma história da Ngala e algumas estatísticas muito importantes são necessárias. Nossos guias são constantemente questionados sobre quantos leões brancos restam no mundo. Embora existam muitos leões brancos sendo tristemente criados em cativeiro, atualmente existem apenas três leões brancos documentados no mundo que estão vivendo livremente na natureza. E a notícia de última hora é que, não um, mas dois (!) destes três leões brancos selvagens em liberdade podem agora ser vistos em &Além da Reserva Particular de Caça de Ngala (Ngala, que, muito apropriadamente, é a palavra local Shangaan para leão).
&Além de Ngala está uma reserva de caça privada de 14 700 hectares (36 500 acres) Big Five que partilha fronteiras não vedadas com o Parque Nacional Kruger e a Reserva de caça Timbavati. Você deve ter ouvido falar dos mundialmente famosos leões brancos de Timbavati. Eles foram descobertos ‘oficialmente’ pela primeira vez em 1938 (embora os anciãos africanos locais tenham relatado histórias da sua existência durante séculos) e este património genético branco é na verdade único para a grande área de Timbavati e do sul do Kruger (onde &Além de Ngala está situado). É o único lugar no mundo onde os leões brancos ocorrem naturalmente e a sua presença tem contribuído significativamente para a biodiversidade saudável da região. Os famosos leões brancos de Timbavati tinham desaparecido da área há muito tempo, aparentemente nunca mais voltando, até um ano atrás.
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Voltar em março do ano passado, &Além do guia Lyle McCabe fez uma descoberta extraordinária: Ngala tinha uma nova adição. Por sensibilidade à frágil ninhada, esperámos algumas semanas antes de divulgar a notícia inovadora de que uma bela cria de leão branco tinha feito a sua primeira estreia oficial em &Além de Ngala (leia tudo sobre isso aqui). A foto de coração desta preciosa carga nova, com apenas alguns dias de idade, sendo delicadamente carregada nas poderosas mandíbulas de sua mãe (capturada por &Até ao guia particular Daryl Dell) imediatamente se tornou viral e capturou os corações dos amantes da vida selvagem ao redor do mundo.
Esta nova e frágil adição foi uma das quatro crias nascidas para a fêmea Birmingham do conhecido e bem documentado orgulho Birmingham, e, embora não tenha sido oficialmente anunciada na altura, outra fêmea dentro do mesmo orgulho também deu à luz durante o mesmo período de tempo aproximado. Surpreendentemente, dentro da sua ninhada de apenas três filhotes, dois eram brancos.
Battle for dominance
Estatisticamente, a taxa de sobrevivência dos filhotes de leão, especialmente os brancos, é bastante sombria (apenas 50% dos filhotes de leão, mesmo os leões leoninos, sobrevivem ao seu primeiro ano), por isso, quando uma nova coligação de dois leões machos saudáveis, fortes e anteriormente invisíveis (os machos Ross) surgiu subitamente do norte no ano passado, todos temiam o pior.
Surgiram batalhas ferozes pelo domínio do orgulho entre os (então) machos dominantes e os novos machos Ross concorrentes. No final, os machos de Ross saíram vitoriosos. Os antigos líderes mudaram-se e, como é costume quando os novos machos assumem o orgulho, todos os filhotes do orgulho de Birmingham, incluindo o premiado trio branco, foram tristemente mortos pelos novos vencedores num esforço para eliminar a competição e reforçar o seu próprio pool genético.
Albi-NO
Então, como se chamam os leões brancos? Esta é outra pergunta comum que os nossos guias fazem e a resposta é importante. Um leão branco NÃO é um leão albino – esta é uma concepção errada comum. Os leões brancos são leucistas, o que significa que uma mutação genética recessiva torna o seu pêlo branco, enquanto a sua pele e olhos retêm o seu pigmento natural. Não existe um nome ou classificação específica para um leão branco. Eles não são uma subespécie separada de leão; eles possuem exatamente a mesma classificação (Panthera Leo) que seus pares de leões leões leoninos, e juntos, esses gatos grandes permanecem listados como vulneráveis na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN.
Gens Designer
A razão pela qual os leões brancos são tão incrivelmente raros é porque a fêmea em acasalamento e o macho devem ambos possuir o gene recessivo a fim de produzir uma cria de leão branco. A probabilidade de ambos os leões possuírem este gene é extremamente incomum, e é por isso que estes leões de cor pálida são tão especiais.
Embora o inesperado nascimento de três filhotes de leão branco no ano passado tenha acabado temporariamente com a longa extinção local destes raros gatos de cor de neve, quando os filhotes foram mortos na aquisição do domínio, todos assumiram que seriam mais algumas décadas antes de voltarmos a ver esta mutação genética.
Quando a notícia de &Atrás da quarta cria de leão branco de Ngala quebrou em Novembro passado, veio como uma completa surpresa para todos nós. Quando os machos Ross assumiram o orgulho de Birmingham, eles imediatamente começaram a acasalar com as fêmeas e a fêmea de Birmingham mais uma vez ficou grávida. Desta vez, ela deu à luz a uma fêmea de quatro cubos, e para grande espanto de todos, uma das crias é de facto branca. Agora com aproximadamente nove meses de idade, este pequeno macho leão branco foi recentemente acompanhado por mais uma linda cria de leão branco, esta uma fêmea, nascida há cerca de três meses, de uma das outras leoas do orgulho Birmingham.
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Embora seja uma companhia de conservação comprometida com a protecção e preservação contínua da vida selvagem, os nossos guias especializados aderem às práticas de visão mais rigorosas e sensíveis e responsáveis, de modo a dar a estes jovens felinos muito procurados a melhor hipótese de sobrevivência possível.
Um flash de branco
Agora, de volta à nossa missão pré-morte. É inverno na África do Sul agora mesmo, então embora isso signifique algumas (para mim, sete) camadas extras de roupas quentes (mais cobertores e garrafas de água quente), também significa que o sol nasce mais tarde, o céu é tipicamente limpo, o ar é crocante e a vegetação é muito mais esparsa, permitindo que você veja a vida selvagem com um pouco mais de facilidade do que nos meses densos e exuberantes de verão.
Como percorremos a estrada de terra na escuridão total, o nosso operador de câmara Thomas van der Spuy (da Safari Film Crew) alegou casualmente que tínhamos acabado de passar pela cria do leão branco. Hesitantes de acreditar realmente nele, acabamos concordando em dar meia volta e provar se o seu vislumbre era ou não o santo graal branco que estávamos procurando.
Olha e eis que os olhos de Thomas certamente não estavam pregando uma peça com ele na luz baixa, e lá na berma da estrada, densamente aconchegado bem no meio de um aconchegante amontoado de leoas e filhotes, estava de fato o filhote de leão branco de nove meses. O sol ainda nem tinha nascido, por isso tivemos a extraordinária oportunidade de ver o orgulho em completo silêncio, sem outros veículos ou vozes presentes. Eu não pude testemunhar o trio de filhotes de leão branco do ano passado, então este foi um safari primeiro para mim e que eu nunca esquecerei.
Patiência finalmente compensa
Na verdade, ver este novo e raro filhote e seu irmão mais novo foi um safari primeiro até mesmo para os frequentadores mais experientes de safari. Veja Dyke Khosa, por exemplo. Se você visitou &Além de Ngala, você saberá que Dyke é um membro icônico e de longa data da família Ngala. “Ngala é a minha casa”. Eu tenho trabalhado nesta reserva privada por quase 28 anos”, diz ele, irradiando orgulho.
Com quase três décadas de qualidade guiando sob seu cinto, Dyke nunca tinha visto um leão branco na natureza até o ano passado, quando o primeiro dos cinco filhotes de leão branco de Ngala foi revelado. E agora, poder testemunhar dois dos três leões brancos selvagens do mundo, brincando juntos, é mais um safari primeiro. “Esperei 28 anos para testemunhar isto”, explica Dyke, “Mas eu sempre soube que estava no lugar certo”
Havia uma aura palpável de tristeza quando os novos filhotes foram mortos no ano passado. “Quando os três filhotes de leão branco foram abatidos pelos machos Ross, nenhum de nós pensou que voltaria a ver outra cria de leão branco”, recorda Dyke. “Todos os guias, rastreadores e pessoas da área esperam que estes dois novos filhotes de leão branco cheguem à idade adulta e um dia tenham filhotes próprios.”
