Caracóis terrestres, juntamente com os caracóis aquáticos, são o número dois na lista da maioria das espécies na terra, atrás apenas dos insectos. Eles têm se saído bem vivendo tranquilamente sob a cobertura da escuridão. Os caramujos marinhos são admirados por suas belas conchas, mas os caramujos terrestres, com sua coloração mais escura, costumam passar despercebidos e sem serem perturbados. Bem, há aqueles chatos que os jardineiros desesperam e fazem batalhas contínuas com os caracóis sem concha chamados caracóis.
A maioria dos caracóis terrestres, no entanto, fazem pouco ou nenhum dano e são considerados benéficos porque são alimento para outros animais selvagens, incluindo mamíferos, aves, répteis e insetos. A sua concha é feita de cálcio, por isso é também uma rica fonte de cálcio para outros animais. Os caracóis também são alimento para os humanos. Antigamente, os soldados romanos carregavam caracóis com eles para se alimentarem. Hoje em dia, alguns caracóis são iguarias gourmet nos menus de restaurantes finos de todo o mundo e chamados escargot (ess-KAR-go).
Helix pomatia, chamado “escargot” nos menus dos restaurantes. (Waugsberg / Wiki; cc by-sa 3.0)
Background
Caracóis estão relacionados com outros animais que têm uma concha óbvia, tais como amêijoas, mexilhões, e ostras. Pertencem a um grupo de animais muito variados chamados moluscos (phylum Mollusca). O primeiro molusco tipo caracol viveu no fundo do mar no final do período Cambriano, há cerca de 550 milhões de anos. Durante o Período Médio Permiano, há cerca de 286 milhões de anos, alguns mudaram-se para terra e começaram a respirar com pulmões, em vez de brânquias.
Encontraram vida terrestre a seu gosto e agora vivem em quase todos os lugares, dos desertos aos trópicos, do nível do mar aos cumes das montanhas, e em todas as partes do mundo excepto na Antártida. Incluindo o seu quintal, claro! Em todo o mundo, existem 35.000 espécies de caracóis terrestres. Quinhentas vivem em solo norte-americano.
Tamanho
A característica mais notória de um caracol é, claro, a sua concha. O seu objectivo é proteger do tempo e dos predadores e manter a humidade. Um inconveniente é que ele reduz a mobilidade de um caracol terrestre. Ele também limita o seu tamanho. Ao contrário dos caracóis aquáticos que têm flutuabilidade para aliviar a carga, os caracóis terrestres devem mover-se ao longo do transporte de todo o seu peso. E, que diferença faz!
O maior caracol marinho, o gigante trompete australiano, Syrinx aruanus, pode ter até 91 cm (3 pés) de comprimento. Em comparação, pensa-se que o maior caracol terrestre é o caracol gigante africano, Achatina achatina, com uma concha que mede apenas 18 cm (7 polegadas). O maior caracol sem concha é provavelmente o caracol do Pacífico, Ariolimax columbianus, com pouco menos de 10 polegadas (25 cm) de comprimento.
Na outra extremidade da escala está Acmella nana, a menor do mundo, que tem uma concha de 0,027 polegadas (0,7 mm) de altura e pode passar através do olho de uma agulha! Outro pequeno caracol digno de nota é a Partula rosea, não mais que 0,5 polegadas (12,7 mm). Nativo das ilhas do Pacífico, este caracol está agora extinto na natureza. Metade da população mundial – cerca de 100 – vive agora num habitat protector num zoo britânico.
A concha
As conchas dos caracóis têm personalidade! Algumas são esportivas com faixas de cor. Alguns são mais sedosos com conchas lisas e unicolores, e outros ainda são não conformistas acidentados. Os Caracóis Cubanos Pintados são exibicionistas e desafiam qualquer um a passar sem parar para admirar.
Variações do Caracol Cubano Pintado, Polymita picta. (© Mark Brandon )
A maioria dos caracóis permanece mais quieta, camuflando-se em tons baços de branco, cinza, marrom ou âmbar para se esconderem melhor em seu ambiente terrestre. Existem também outras variáveis, entre conchas – altura e largura, número de caracóis e cristas, e se são grossos ou finos. As conchas são geralmente sem pêlos, mas algumas espécies, principalmente como juvenis, têm alguns. Pensa-se que isto as ajuda a agarrarem-se às folhas molhadas.
A maioria dos caracóis terrestres são de cor baça (bangdoll / Flickr; cc by-sa 3.0
As lesmas também variam, mas como são essencialmente sem conchas é mais difícil discernir as suas diferenças. Muitas vezes é necessário um exame especializado da estrutura do pé ou outras características minúsculas para distinguir uma espécie de outra. Embora a maioria seja muito monótona, existem algumas que fazem uma afirmação dramática, como a Banana Slug, Ariolimax columbianus.
Banana Slug. (Murray Foubister / Wiki; cc by-sa 2.0
A casca consiste em três camadas:
- Hypostracum (hi-POS-truh-cum), a camada mais interna.
- Ostracum, a camada intermédia, constituída principalmente por carbonato de cálcio.
- Periostracum, a pele, uma mistura de proteínas que mantém a cor da concha. Após a morte de um caracol, esta camada corrói, expondo a cor branca ou cinzenta do carbonato de cálcio subjacente.
A concha tem o seu início durante o desenvolvimento embrionário, mas não é um ser vivo. Ela cresce camada por camada à medida que as células localizadas no lábio da abertura (a abertura da concha) liberam um material carbonato de cálcio. Um líquido no início, endurece gradualmente.
Torção
Durante os estágios iniciais, a concha sofre uma ação complicada, conhecida como torção, que torce sua posição de trás para frente. A torção à direita (mais comum) ou à esquerda dá às conchas uma espiral característica e é específica para cada espécie.
Este caracol tem uma espiral direita, ou dextral. (Mhy – ; PD)
Para determinar se uma concha está enrolando à direita ou à esquerda, olhe para o ápice, o ponto central onde ela começa a girar para fora. As espirais direitas (dextrais) vão no sentido dos ponteiros do relógio em direção à abertura. E inversamente, espirais de enrolamento à esquerda (sinistral) crescem no sentido anti-horário.
Este caracol tem uma espiral à esquerda, ou sinistral. (Soorelis / ; PD)
A parede da concha engrossa à medida que cresce maior. (Com muitos caracóis marinhos, é quase inquebrável quando eles chegam à velhice). O cálcio é tão importante para o desenvolvimento que uma dieta deficiente na mesma produzirá uma concha fina e rachada. Se isto persistir, pode ser fatal. (Para prevenir, os donos de caracóis de estimação fornecem os ossos da casca ricos em cálcio para se alimentarem.)
Os caracóis não se podem libertar completamente da casca, mas podem entrar e sair dela através da sua abertura. As velas de água têm uma “tampa” endurecida, e podem fechar-se completamente por dentro. Os caracóis terrestres, não têm uma. Em vez disso, alguns selam a abertura com uma cobertura de muco (chamada epifragma) e outros com parte do pé.
Os caracóis fecham-se por várias razões: para se protegerem de um predador, para escaparem do tempo inclemente – demasiado quente, demasiado frio, demasiado seco – ou para descansarem. Eles podem permanecer dentro da concha por longos períodos, se necessário.
O tamanho de uma concha não reflecte necessariamente o seu ocupante. Algumas espécies têm uma que é suficientemente grande para se esconder completamente dentro; outras têm uma concha demasiado pequena para isso.
A lesmas
Como para lesmas, dependendo da espécie, ou não têm concha, têm uma minúscula na extremidade da cauda do seu corpo, ou uma minúscula interna. Não existem essencialmente outras diferenças entre um lesma e um caracol com uma concha.
As lesmas são longas, musculosas e viscosas. São geralmente pretas ou castanhas escuras e de 0,5-2,0 polegadas de comprimento (13 a 51 mm). Elas são mais propensas à dessecação porque não possuem a retenção de umidade que uma concha proporcionaria.
Arion vulgaris slugs, espécie holandesa. (Apdency / Wiki; PD)
Slime
Caracóis produzem lodo, que é um muco que tem propósitos diferentes. Eles usam-no para o movimento, para isolar o corpo da sujidade e dos germes, e para a humidade, para que não dessecem. É feito de um gel que pode mudar sua densidade de um sólido para um quase líquido. Portanto, pode ser fino para deslizar facilmente sobre uma superfície lisa ou espessa para proteger de uma superfície áspera. Algumas lesmas podem produzir um cordão de muco sobre o qual se podem baixar. Você deve ter notado o rastro de lodo brilhante deixado pelos caracóis nos calçadões e vasos.
Corpo
Um corpo de caracol é macio e, como o de uma minhoca, falta-lhe a coluna vertebral ou outros ossos. Está dividido em três partes:
- Cabeça
- Pé
- Massa visceral (órgãos digestivos, excretores e reprodutivos misturados sem divisores entre eles).
- Cabeça
Cabeça
O cérebro é surpreendente. Embora contenha apenas células nervosas e gânglios para transporte de sinais, é capaz de aprendizagem associativa e pode formar memórias a longo prazo. De facto, de acordo com os neurocientistas surpreendidos que estudam a memória a longo prazo, a única coisa que limita a capacidade de aprendizagem de um caracol é o número limitado de neurónios no seu cérebro. Caso contrário, seus processos celulares e moleculares são quase exatamente iguais aos dos humanos. Um estudo dos caramujos aquáticos, que também usam muco, mostrou que eles são suficientemente inteligentes para identificar e seguir o rastro de muco de outros caramujos. Isso poupou-lhes tempo e esforço ao não terem que deitar tanto muco próprio. Os pesquisadores acreditam que isto provavelmente se aplica a todas as espécies de caramujos.
(A12, JeffDahl / Wiki; cc by-sa 3.0)
A boca contém uma língua única, chamada de rádula (RAD-joo-luh), que tem fileiras de “dentes” duros, claro, feitos de quitina. Para comer, o caracol desenha esta língua tipo raspa sobre a comida, raspando pedaços dela em sua boca. Eles fazem a mesma coisa com pedra macia, como o calcário, que fornece o cálcio de que precisam para construir sua concha. Toda esta raspagem desgastam a ponta da língua, o que não é surpreendente. Mas a rádula cresce da base ao longo da vida do caracol, como as nossas unhas fazem. Os caracóis não mordem, mas se você permitir que um rasteje em sua mão, ele pode “provar” você com sua língua, e você sentirá seus dentes ásperos. É indolor e parece a língua de um gato.
Tentáculos e olhos
Os tentáculos são extremamente importantes. A maioria dos caracóis terrestres tem dois pares.
Olhos na ponta dos tentáculos superiores. (Gemma Stiles / Flickr; cc por 2.0)
Um par, que se senta mais alto que o outro, é mais comprido e tem olhos que parecem nada mais do que pontos pretos brilhantes. Um por tentáculo, eles estão localizados na ponta (na base em caracóis marinhos). Eles podem ser movidos para trás e para frente e para cima e para baixo para obter uma melhor visão. Para eles, porém, a vista é limitada porque não conseguem se concentrar, por isso é difusa e distingue principalmente entre claro e escuro.
Os tentáculos mais curtos seguram quimiorreceptores que podem saborear e cheirar. Eles são normalmente mantidos mais baixos e usados para sentir em volta do ambiente imediato. Ao perceberem o perigo, os caracóis retiram rapidamente os quatro tentáculos. Os músculos fazem o trabalho para isso, mas é a pressão sanguínea que os prolonga.
Massa visceral (órgãos internos)
A massa visceral (todos os órgãos internos) é coberta pelo “manto”, um órgão muscular, semelhante à pele, que alinha o interior da concha e secreta carbonato de cálcio para a construção da concha.
Os caracóis terrestres precisam apenas de um pulmão para respirar. Os músculos do manto se expandem e comprimem o pulmão, puxando o ar para dentro e expulsando o carbono através de uma abertura chamada pneumóstomo. Localizado no lado direito do corpo, ele pode ser aberto e fechado à vontade. Entre as respirações, é mantido fechado para manter a humidade em.
O pé de Caracol de Jardim, Cornu aspersum, agarrado a um caule de planta. Note o orifício de respiração no pneumóstomo. (Sean Mack / Wiki; cc por 3.0)
Pé, movimento
Um “pé” muscular localizado na parte inferior do corpo move um caracol apenas para a frente, nunca para trás. Grande, plano, suave e muito manobrável, empurra contra uma superfície com um movimento em forma de onda. Você pode estar se perguntando se os caramujos alguma vez se movem mais rápido que o “ritmo de um caracol”? “Andará um pouco mais rápido? disse um badejo ao caracol, há uma toninha perto de nós e ele está a pisar-me a cauda!” – Alice’s Adventures in Wonderland, ch.10, The Lobster-Quadrille,’ de Lewis Carroll, 1865
Well, é tudo relativo, mas alguns dos maiores caracóis terrestres praticamente galopam criando enormes ondas no seu pé. Pensa-se que o mais rápido do mundo é o Caracol de Jardim, Cornu aspersum (anteriormente Helix aspersa). Na sua superfície mais rápida e suave, ele viaja cerca de 1,8 ou 2,1 m por minuto!
Para ajudá-los a mover-se, os caracóis preparam a superfície secretando uma fina camada de muco de uma glândula na parte da frente do pé. O muco reduz a fricção mas também produz uma sucção que os ajuda a agarrar-se às coisas, mesmo de cabeça para baixo. Se você já tentou pegar uma, você já experimentou. O muco também fornece uma camada protectora quando necessário. É tão eficaz que os caracóis podem trepar sobre superfícies afiadas, incluindo um fio de navalha, sem danos.
Pau e o seu rasto de muco. (Luis Parravicini / Flickr; cc by-nc-sa 2.0)
Os caracóis são surpreendentemente fortes pelo seu tamanho. Uma experiência com um Cornu aspersum que pesava 0,25 onças (7,1 g) mostrou que ele poderia arrastar verticalmente 2,5 onças (70,9 g). Outro caracol, pesando 0,33 onças (9,4 g), puxou 17 onças (0,5 kg) horizontalmente – mais de cinqüenta vezes o seu peso!
Reprodução
O verão é tempo de cortejo. Os caracóis terrestres são hermafroditas (os caracóis da linha-MOFF), o que significa que o seu corpo contém órgãos sexuais masculinos e femininos.
Acasalamento dos caracóis. (Linda / Flickr; cc por 2.0)
Acasalam alinhando os seus corpos para que o pénis (sim, eles têm um!) de cada um seja inserido na vagina (aquela, também) do outro. O acasalamento pode durar várias horas. Depois de trocar o esperma, cada um o armazena em uma bolsa especial e o utiliza para fertilizar seus óvulos, às vezes ao longo de vários meses. Antes de tudo isso, porém, há um ritual de cortejo. Eles acariciam-se mutuamente com os seus tentáculos, mordiscam os lábios e balançam os seus corpos para trás e para a frente. Isto continua durante horas antes de começar o acasalamento. Parece, bem, bastante doce e romântico.
Mas, não tão rápido! Com algumas espécies, há uma torção chocante: cada uma perfura o corpo da outra com uma lança longa e afiada, chamada de “dardo do amor”. Whoa! Isso certamente muda o humor, e levanta a questão: “Porquê?” Apesar da nossa reacção chocada a isto, a deles é para o pôr a funcionar! Aparentemente, estimula-os.
Então, eles importam-se de ser arpoados? Bem, sim; sim, eles se importam! Dói, e há pesquisas que indicam que eles se empurram frequentemente para esfaquear, mas não são esfaqueados. Para um aliviado 30% deles, o dardo do amor do outro falha ou não penetra.
Dardo do amor
Um dardo do amor é mais do que preliminares sadomasoquistas, no entanto. Ele previne uma catástrofe: Acontece que mais de noventa e nove por cento dos espermatozóides trocados pelos caracóis são digeridos internamente antes de encontrar o caminho para a segurança da bolsa de armazenamento. Isso reduz significativamente o número de óvulos fertilizados. Portanto, o dardo do amor, como acontece, é a solução extrema da natureza: Ele transfere um muco que parece impedir o corpo do caracol de digerir demasiado sémen.
Ovos de caracol. (Chai / Wiki; cc por 2.0)
Caracóis terrestres podem pôr seus ovos individualmente ou em grupos de dezenas, dependendo da espécie. Eles podem enterrar seus ovos em solo macio e úmido cavando com o pé ou escondê-los em lugares úmidos e protegidos, como liteiras de folhas e debaixo de troncos.
Eggs eclodem em cerca de duas a quatro semanas, dependendo da espécie e do clima favorável (eles não eclodem até que as condições sejam adequadas.) Assim que eclodem, os caracóis famintos começam a alimentar-se da casca do ovo, tão rica em cálcio. Podem também consumir qualquer outra casca que encontrem, mesmo que o ovo ainda não eclodiu! Nesta fase, as cascas são transparentes e têm apenas uma casca, mas nas próximas semanas, lentamente, vão ganhando cor. Dentro de cerca de três meses terão a coloração adulta. Os caracóis atingem o tamanho adulto e a maturidade sexual em dois a três anos.
Comportamento
Os caracóis terrestres são normalmente activos à noite quando a humidade é alta, mas podem sair durante o dia quando chove para fazer alguma forragem. Se as condições ficarem muito secas, eles estivação (uma fase do “sono” que não é tão profunda como a hibernação) e permanecem assim até que chova. No inverno, muitas espécies hibernam, em que seu coração abranda de cerca de trinta e seis batimentos por minuto para apenas três ou quatro e o uso de oxigênio é reduzido para um quinto do normal.
Os cientistas estão teorizando que os caramujos terrestres também podem apenas dormir, como de uma forma regular. Você sabe, uma pequena soneca de vez em quando. Pesquisas sobre caramujos terrestres têm mostrado que eles dormem por dois ou três dias de cada vez, então porque não caramujos terrestres?
Epiphragm selando a abertura de um caracol romano hibernante, Helix pomatia. (Hannes Grobe / Wiki; cc by-sa 2.5)
Se estão estivando ou hibernando, ou talvez apenas “dormindo”, os caramujos selam sua abertura com um epifragma, uma camada de muco seco. O epifragma é geralmente transparente e às vezes “cola” o caracol a uma superfície, como uma parede sombreada, rocha ou ramo de árvore. Em climas temperados, alguns caracóis hibernam no subsolo no inverno, mas adultos de outras espécies morrem.
Os caracóis passam seu tempo ativo procurando alimento e comendo, e para encontrar companheiros, mas de outra forma não são sociais. Eles podem ser vistos escondidos em grupos, mas não se comunicam a não ser para seguir trilhas de caracóis para encontrar um companheiro ou, para as poucas espécies carnívoras, para encontrar presas.
Habitat
Tipicamente os caracóis vivem onde podem encontrar umidade e escuridão. Bem, a maioria deles: Há algumas espécies resistentes que vivem em regiões semi-áridas e sobrevivem estivando quando as condições climáticas são secas, o que é a maior parte do tempo. Estes caramujos enterram-se e retiram-se na sua concha, tapando a abertura para conservar a humidade. Quando chove, há uma agitação de atividade – eles devem comer, acasalar e pôr ovos antes que o ambiente seque novamente.
Os demais vivem em lugares como pântanos, bosques, margens de lagoas, jardins de flores e hortas, sob folhas, palha, pedras, troncos, em rachaduras e fendas, e vasos de flores e outros acessórios de jardinagem. Os caracóis, livres de carga por uma concha, podem se espremer em lugares que os outros não podem.
Tipicamente, os caracóis ficam dentro de uma pequena faixa, mas podem ser facilmente afetados por distúrbios em seu ambiente. Eles se dispersarão em novas áreas, se possível, mas como não podem fazê-lo rapidamente, podem não escapar de uma mudança perigosa. Na maioria das vezes, os caracóis são movidos através de inundações e riachos. Além disso, os humanos distribuem-nos no solo ou em vasos de flores comprados num centro de jardinagem. Alguns foram encontrados presos ao pêlo de um animal. Há também alegações de que pequenos ovos de caracóis podem ser varridos pelo vento.
Fontes alimentares
Os caracóis terrestres tiram partido de qualquer alimento que encontrem a uma curta distância, e há muita variedade no que comem. A maioria são herbívoros e pastam em plantas, fungos e algas. Algumas espécies da Nova Zelândia são carnívoras e se alimentam de outros caramujos e nematóides (minúsculos vermes).
Caracol comendo uma cenoura. (twistypigeon / Flickr; cc por 2.0)
Caracóis também comem conchas de caracóis vazias, seiva, excrementos de animais, e até mesmo coisas inorgânicas, tais como calcário e cimento (para o teor de cálcio).
Lifespan
O tempo de vida dos caracóis terrestres depende da espécie. Predação pesada por escaravelhos, aves e outros animais significa que a maioria não chega ao primeiro ano de vida. Muitos são comidos como ovos. Aqueles que o fazem vivem cerca de dois ou três anos. Caracóis em cativeiro viveram de dez a quinze anos ou mais.
Predadores
Predadores têm um grande custo. Eles incluem mamíferos, tais como ratos, toupeiras, texugos e humanos, bem como aves, sapos, sapos, caranguejos, tartarugas, besouros e formigas. Uma espécie se extingue; “George Solitário”, o último de sua espécie
*Foto de ouro: Mrooczek262 / ; PD)
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